Live

Je hebt misschien wel eens van permafrost gehoord , vooral als je op het noordelijk halfrond woont. Zo niet, dan is een korte uitleg wellicht nodig, aangezien er op dit moment, terwijl jij dit artikel leest, en zelfs al lang daarvoor, een aanzienlijke tektonische klimaatverandering plaatsvindt die het nieuws haalde – hoewel daar niet voldoende aandacht aan is besteed. Permafrost is grond en ondergrond die gedurende minstens twee opeenvolgende jaren een temperatuur van 0°C of lager behoudt. Het bestaat uit een mengsel van grond, stenen en oud organisch materiaal dat niet is afgebroken omdat het bevroren is gebleven. In het noordelijk halfrond beslaat het ongeveer 25% van het landoppervlak, met een wijdverspreide aanwezigheid in Siberië, Alaska, Canada, Groenland en berggebieden (bijvoorbeeld Scandinavië, de Alpen). Daarboven bevindt zich een seizoensgebonden "actieve laag" grond die elk jaar ontdooit en bevriest. Hoewel de term "bevriezing" beschrijft, smelt deze laag niet volledig; hij "ontdooit" simpelweg in de zomer. Door de huidige opwarming van de aarde begint het ijs in de permafrost echter steeds meer te smelten, wat aanzienlijke veranderingen in het landschap en het klimaat veroorzaakt.

De afgelopen jaren is het Arctische gebied veel sneller opgewarmd dan de rest van de planeet. Metingen tonen aan dat de temperaturen in het Arctisch gebied drie tot vier keer sneller zijn gestegen * dan het wereldwijde gemiddelde. De gemiddelde jaarlijkse atmosferische temperatuur in het Arctisch gebied is sinds de jaren 70 met ongeveer 3 °C gestegen . In 2023 en 2024 kende het gebied scherpe warme periodes (hittegolven), met recordhoge oppervlaktetemperaturen en hevige regenval. Naarmate de luchttemperatuur stijgt, smelt de bevroren grond onmiddellijk, waardoor de toename van de temperaturen in het Arctisch gebied boven nul het ontdooiende grondoppervlak op het noordelijk halfrond bijna heeft verdubbeld .

Drastische milieuveranderingen vormen bredere uitdagingen voor de landen die er direct door worden getroffen. In Siberië bijvoorbeeld stijgen de temperaturen bijna twee keer zo snel als het wereldwijde gemiddelde. Dit heeft al geleid tot wijdverspreide dooi: bevroren grond bedekt 65% van Rusland en in veel gebieden smelt deze voor het eerst in eeuwen. In Oost-Siberië hebben wetenschappers dikke lagen ondergrond ontdekt, gevuld met de resten van planten en dieren uit de laatste ijstijd, die nu aan het licht komen. Tegelijkertijd werden in 2024 in Alaska de op één na hoogste vorsttemperaturen ooit gemeten . De duur en intensiteit van zomerbranden in Noord-Amerika, Siberië en Scandinavië nemen ook gestaag toe, waarbij 2024 het op één na slechtste jaar was voor emissies door branden ten noorden van de poolcirkel.

Het langzame proces van het smelten van de permafrost wordt geleidelijke dooi genoemd, en de plotselinge thermokarst (aardverschuivingen en bodemverzakkingen wanneer ijs smelt) is al op meerdere locaties waargenomen, met dramatische beelden van verstopte putten, wegzakkende wegen en spoorwegen, scheefstaande huizen en zelfs hele gebieden die ontdooien en overstromen. Bovendien komen er bij het smelten van de permafrost broeikasgassen vrij die duizenden jaren lang opgesloten hebben gezeten, met een totale hoeveelheid van ongeveer 1,4 biljoen ton koolstof – bijna twee keer zoveel als er momenteel in de atmosfeer aanwezig is. Wanneer de permafrost volledig is afgebroken, breken microben plantenresten af ​​en komt er CO₂ en methaan (CH₄) vrij. Methaan is een nog krachtiger broeikasgas (het houdt ongeveer 28 keer meer warmte vast dan CO₂ gedurende 100 jaar).

Recente studies bevestigen dat het Arctische gebied nu een belangrijke uitstoter van broeikasgassen is geworden. Internationaal onderzoek concludeert bijvoorbeeld dat tussen 2000 en 2020 de absolute absorptie van CO₂ door vegetatie werd gecompenseerd door CO₂- en CH₄-uitstoot van meren, rivieren en branden, met als gevolg dat de regio als geheel bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde. Met name de wetlands en meren van Noord-Amerika en Siberië stoten grote hoeveelheden methaan uit. Zelfs velden in Alaska, die traditioneel fungeerden als koolstofputten, worden nu bronnen: in een Arctisch ecosysteem in Alaska werd een verschuiving van een netto CO₂-put naar een bron vastgesteld, met een parallelle toename van de methaanuitstoot.

Het ontdooien van ijs heeft ook gevolgen voor andere aspecten van de natuurlijke omgeving. Grootschalige dooi veroorzaakt vervormingen in de bodem (soms aangeduid als "thermokarst"), waarbij het oppervlak opzwelt of wegzakt in grindkuilen en moerassen. Dit leidt tot een toename van natte ecosystemen en veranderingen in het beheer van fauna en flora. Tegelijkertijd wordt de situatie verergerd door de vrijgave van zware metalen zoals kwik, die vastzaten in de bevroren bodem, met het risico op waterverontreiniging. Kortom, het smelten van bevroren grond verandert de hydrologie (meer grondwater en nieuwe stromingen), creëert zomermoerassen en intensiveert kusterosie. Volgens een recent rapport worden Arctische kusten nu meer dan 50% sneller aangetast (geërodeerd) dan aan het einde van de 20e eeuw, voornamelijk door het verlies van ijs en bevroren grond. Dit bedreigt niet alleen de natuurlijke omgeving, maar ook traditionele bestaansmiddelen (bijv. jacht, rendierhouderij), die het levensonderhoud van de lokale bevolking ondersteunen.

Het gaat altijd om de gemeenschappen en de politiek.

De geleidelijke afname van de permafrost heeft ernstige gevolgen voor gemeenschappen in het noorden, waar infrastructuur en huizen in gevaar komen , wegen afbrokkelen, spoorwegen kromtrekken en gebouwen scheef of verzakken doordat de ijslaag op de rotsbodem verdwijnt. In Alaska bijvoorbeeld zijn al gebarsten waterleidingen aangetroffen en staan ​​huizen scheef door de instabiliteit van de grond. In afgelegen dorpen zien bewoners begraafplaatsen ontstaan ​​doordat graven bevriezen en weer ontdooien. De infrastructuur die de lokale bevolking ziet verslechteren, betekent beperkte toegang tot water, wegen en voorzieningen, waardoor het risico op ongelukken en verwondingen toeneemt. Zelfs industriële installaties (reservoirs, boorgaten, afvalopslagplaatsen) die in principe door de ijslaag werden ondersteund , storten in, met het risico dat giftige of radioactieve stoffen in het milieu terechtkomen.

Overstromingen, smeltwater en giftige stoffen zoals kwik vormen ook een bedreiging voor de gezondheid. Het vrijkomen van opgeslagen bacteriën en virussen baart zorgen : onderzoekers slaagden erin een 46.000 jaar oude worm uit het Arctische ijs te reanimeren, terwijl er talloze waarschuwingen zijn over oude ziekteverwekkers die "ontwaken", wat ongetwijfeld de vrees doet ontstaan ​​voor gevolgen vergelijkbaar met die van COVID-19. Over het algemeen worden de levens en de gezondheid van de bewoners bedreigd door drinkwater van slechte kwaliteit, vervuiling en zelfs psychische stress wanneer gemeenschappen gedwongen worden te verhuizen.

De economische schade is niet gering; studies schatten dat alleen al in Alaska de schade aan gebouwen en wegen door het ontdooien van de permafrost tegen het einde van de eeuw kan oplopen tot 37-51 miljard dollar. In Rusland, waar grote olie- en gaspijpleidingen door bevroren grond lopen, worden naar schatting jaarlijks zo'n 35.000 storingen geregistreerd, waarvan een aanzienlijk percentage te wijten is aan het verschuiven van funderingen als gevolg van het ontdooien. In de praktijk kost het onderhoud en de reparatie van dergelijke infrastructuur al honderden miljoenen dollars. Bovendien zullen tegen 2060 veel Arctische dorpen en infrastructuur moeten worden geëvacueerd of ingrijpend versterkt. Volgens schattingen zullen tegen 2060 bijna alle huidige nederzettingen met permafrost – met uitzondering van enkele in Noorwegen en Groenland – de bevroren grond waarop ze staan, kwijt zijn.

Deze kosten zijn al zichtbaar in overheidscijfers. In Canada voorspelt een overheidsrapport jaarlijkse verliezen van 15,4 miljard CAD (11,7 miljard USD) als gevolg van klimaatveranderingsgerelateerde rampen tegen 2030, terwijl de klimaateffecten het bbp van het land tegen 2030 met 1,5% zouden kunnen verlagen. Dit leidde ertoe dat de Canadese overheid in 2023 de eerste nationale strategie voor klimaatadaptatie aannam, die specifieke maatregelen omvat voor het ontdooien van bevroren grond.

Wereldwijd lopen de politieke reacties uiteen van georganiseerde initiatieven tot ernstig obstructiegedrag. Canada en de Scandinavische landen zijn begonnen de dreiging van permafrost op te nemen in hun nationale aanpassingsbeleid. De EU heeft via het Gemeenschappelijk Onderzoekscentrum (JRC) een project (FROST-QUAKE) gelanceerd om te onderzoeken hoe het ontdooien van permafrost in seismisch actieve zones de kritieke infrastructuur bedreigt. In landen als Rusland daarentegen begon de planning pas laat, met een nationaal aanpassingsplan dat pas in 2019 werd gepubliceerd na de ratificatie van het Akkoord van Parijs. Het is kenmerkend dat president Poetin de impact in het voorgaande decennium had onderschat, in de overtuiging dat sommigen er baat bij zouden hebben (minder geld voor bont, betere oogsten). Klimaatrampen (bijvoorbeeld in Norilsk in 2020) tonen echter aan dat de ontwikkeling van Siberië afhankelijk is van een kwetsbaar noorden.

Op het niveau van internationale organisaties houden mondiale klimaatplannen (nationale CO₂-doelstellingen – NDC's) geen rekening met emissies als gevolg van het ontdooien van permafrost. Experts waarschuwen dat deze beleidslacune de doelstellingen van Parijs dreigt te ondermijnen, omdat deze emissies in een warmer klimaat zullen toenemen. Bovendien houdt de Arctische Raad (een collectief van staten rond de poolcirkel) de kwestie nauwlettend in de gaten, ondanks schommelingen in de internationale politiek (bijvoorbeeld de Oekraïne-crisis en spanningen in Rusland, veranderingen in de Amerikaanse regering). In het meest recente rapport wordt gesteld dat het smelten van ijs en permafrost een "toenemende bron van bezorgdheid" is voor zowel de inheemse bevolking als politici in het Arctische gebied. Desondanks is de samenwerking op concrete maatregelen om dit risico aan te pakken onvoldoende. Een analist van het Woodwell Climate Research Center wijst erop dat de VS, ondanks de vele beschikbare beleidsopties, vanwege geopolitieke overwegingen "niet langer de leiding hebben" in Arctisch onderzoek en beleidsreacties.

Het tegenargument is dat hoe langer de wereldwijde maatregelen ter vermindering van de CO2-uitstoot worden uitgesteld, hoe urgenter het wordt om plannen te maken voor de bescherming van de bevroren grond. Zelfs als de trend niet kan worden omgekeerd, wordt aangenomen dat zelfs een gedeeltelijke vertraging van het smelten de ergste gevolgen zou kunnen verzachten: theoretische wetenschappers onderzoeken bijvoorbeeld ideeën voor het "herbeplanten" van het landschap (bijvoorbeeld het Pleistocene Park-experiment in Siberië, waar grazende dieren struiken eten en de sneeuw verdichten om de grond te helpen hervriezen). Tot op heden bestaat er geen gemeenschappelijke internationale overeenkomst over de economische gevolgen van het fenomeen; daarom roepen analisten politici op om wetenschappelijke beoordelingen van de permafrost onmiddellijk in hun beleid op te nemen, zodat de Arctische crisis niet uit de hand loopt.

De gevolgen zijn al duidelijk en meetbaar, van kapotte wegen in Groenlandse dorpen tot ondergelopen scholen in Alaska, waar jaarlijks miljarden worden uitgegeven aan herstelwerkzaamheden. Tenzij staten en organisaties effectief samenwerken – door wereldwijd de CO₂-uitstoot te verminderen en tegelijkertijd adaptatiemaatregelen in het Arctische gebied te plannen – zou de permanent bevroren grond van een passieve getuige van verandering een actieve versneller ervan kunnen worden, op elk niveau. Bovendien heeft secretaris-generaal António Guterres van de Verenigde Naties bijna apocalyptische waarschuwingen over klimaatverandering geuit. In een toespraak in 2023 verklaarde hij dat "de mensheid de poorten van de hel heeft geopend" omdat "de verschrikkelijke hitte verschrikkelijke gevolgen heeft", en hij veroordeelde scherp het " getreuzel… en de ongebreidelde hebzucht" van wereldleiders die deze crisis aanwakkeren. Hij waarschuwde onomwonden dat "we een brandende planeet niet kunnen redden met een brandslang vol fossiele brandstoffen", en benadrukte dat alleen een onmiddellijk einde aan het gebruik van fossiele brandstoffen een catastrofe kan afwenden.

In schril contrast hiermee promoot voormalig president Donald Trump de agressieve uitbreiding van fossiele brandstoffen als een patriottisch beleid. Trump staat bekend om zijn slogan "drill, baby, drill" en pochte dat "de Verenigde Staten meer olie en aardgas hebben dan welk ander land ter wereld dan ook – en we gaan het gebruiken", en verklaarde zelfs dat "energiezekerheid nationale veiligheid is". De kloof tussen deze standpunten benadrukt een scherpe politieke verdeeldheid: de ene kant ziet klimaatactie als een existentiële morele plicht, terwijl de andere kant nationale macht prioriteert door de uitbreiding van de olie- en gasproductie. Uiteindelijk heeft deze strijd het klimaatbeleid getransformeerd tot een botsing tussen een wereldwijde morele kruistocht en een agressieve, op energie gerichte nationalistische agenda, wat een diepe politieke polarisatie weerspiegelt.

En inderdaad, vanaf dit punt lijken de COP's te vervallen in een cyclus van verklaringen zonder enig reëel effect: ambitieuze woorden, zwakke toezeggingen, uitstel tot "later". Klimaatcrisisbeleid houdt op een technische kwestie te zijn en wordt een puur morele en ideologische kwestie. De vraag is niet langer of we weten wat er met de permafrost of het klimaat gebeurt – dat weten we. De echte vraag is: aan welke kant sta je? Sta je aan de kant van de bijen of aan de kant van de wolven?

Geschreven door

Geef het gesprek vorm

Heb je iets toe te voegen aan dit verhaal? Heb je ideeën voor interviews of invalshoeken die we moeten verkennen? Laat het ons weten als je een vervolg wilt schrijven, een tegengeluid wilt laten horen of een soortgelijk verhaal wilt delen.

Een tegenargument schrijven Een gerelateerd artikel schrijven