Die Bedingungen waren tragisch: wochenlanger Regen, Schlamm überall und ein zugefrorenes Niemandsland zwischen den Frontlinien, die stellenweise weniger als 45 Meter voneinander entfernt waren. Die schlimmsten Gräueltaten, wie die Chemiewaffenangriffe in der Zweiten Flandernschlacht, standen noch bevor. Die Soldaten hatten zwar Kampferfahrung gesammelt, aber noch nicht das darauffolgende, verheerende Gemetzel. Es gab sogar einen Versuch, einen offiziellen Waffenstillstand zu erreichen. Am 7. Dezember appellierte Papst Benedikt XVI., zumindest am Heiligabend die Waffen stillzuhalten, doch die politischen und militärischen Führer zeigten kein Interesse. Trotzdem trieben kleine Initiativen die Menschen zu scheinbar Unmöglichem: Der Frost beendete den Regen, leichter Schnee bedeckte Flandern, und der Kaiser schickte Weihnachtsbäume in die Schützengräben. Am 23. Dezember stellten deutsche Soldaten sie vor den Gräben auf und sangen „Stille Nacht“, worauf die Alliierten mit ihren eigenen Weihnachtsliedern antworteten. Dort, wo die Briten Sachsen gegenüberstanden, die als „zuverlässiger“ galten und vor dem Krieg oft in Großbritannien gearbeitet hatten, gestaltete sich die Kommunikation einfacher und der Waffenstillstand wurde breiter akzeptiert. In den französischen Zonen hingegen erschwerte die deutsche Besetzung französischen Territoriums die Verbrüderung aufgrund der dort herrschenden Wut erheblich.
Am Heiligabend hatten sich einige britische Offiziere niedrigeren Ranges bereits die inoffizielle Logik des „Leben und leben lassen“ („Schieß nur, wenn du beschossen wirst“) zu eigen gemacht. Am Weihnachtsmorgen kamen die Deutschen unbewaffnet heraus und winkten mit den Armen, um ihre friedlichen Absichten zu bekunden. Als die Briten ihnen glaubten, kamen auch sie heraus und trafen sich im Niemandsland, um sich zu unterhalten, kleine Geschenke auszutauschen und am nächsten Tag sogar mit ihnen Fußball zu spielen. Die Korrespondenz war noch nicht zensiert; in den Briefen wurde über Fußball, Essen und Trinken mit Menschen berichtet, die „gestern“ noch Todfeinde gewesen waren, aber auch über gemeinsame Beerdigungszeremonien für die Gefallenen in der mittleren Zone und das stillschweigende Einverständnis, dass dieser Frieden nur vorübergehend sein würde, damit beide Seiten die Waffenruhe nutzen konnten, um ihre Schützengräben auszubauen.
Es war nicht überall so – andernorts wurde weitergekämpft, und die Kommandeure befürchteten, dass Verbrüderung die Disziplin untergraben könnte. Dennoch war das Ausmaß der Menschenmassen, die sich offen zwischen den Schützengräben am helllichten Tag versammelten, eine der beunruhigendsten Unterbrechungen des Krieges: ein Beweis dafür, dass „Feind“ zumindest für einen Moment noch eine umkehrbare Kategorie war.

