Wie wordt de volgende die plaatsneemt op de EU-bank? Het uitbreidingspakket van 2025.

In de race om integratie en uitbreiding bevinden zich de zogenaamde "vier betrouwbare landen": Albanië, Montenegro, Moldavië en Oekraïne. Deze landen hebben hun ambitie omgezet in tastbare resultaten, nu vergezeld van duidelijke tijdschema's, en beschikken over het potentieel en de politieke wil voor dynamische hervormingen. Montenegro heeft al vier onderhandelingshoofdstukken afgesloten en zal naar verwachting de overige binnen dit jaar afronden. De Commissie acht de toetredingsdatum van 2026 realistisch. Er wordt echter voortdurend de nadruk gelegd op de noodzaak om de rechtsstaat, de rechtspleging en de transparantie bij de vervolging van corruptie te verbeteren. Albanië boekt aanzienlijke vooruitgang, met vijf van de zes onderhandelingsclusters reeds geopend, terwijl de regering politieke wil toont en zich conformeert aan het gemeenschappelijk buitenlands en veiligheidsbeleid van de EU. Het jaarverslag erkent de inzet voor hervormingsmaatregelen, maar wijst op corruptie en druk op de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht als chronische zwakke punten. In dezelfde lijn heeft de Commissie in slechts één jaar tijd bevestigd dat Moldavië voldoet aan de criteria voor de opening van drie onderhandelingsclusters, ondanks de hybride aanvallen en pogingen tot Russische inmenging waarmee het land te maken heeft. De afstemming met het Europese buitenlandbeleid bedraagt ​​88%, wat een duidelijke strategische oriëntatie aantoont.

Ten slotte vormt Oekraïne de politieke kern van deze uitbreiding. Hoewel het land nog steeds in oorlog is, boekt het vooruitgang met wetswijzigingen op gebieden zoals de bestrijding van corruptie en de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht. De Commissie erkent de geboekte vooruitgang, maar wijst op de noodzaak van een stabiel kader voor toezicht en bescherming van instellingen tegen politieke druk. De bredere vertragingen zijn meer te wijten aan een gebrek aan eensgezindheid binnen de EU, aangezien Hongarije de voortgang van de onderhandelingen blijft blokkeren, wat directe gevolgen heeft voor Moldavië. De vooruitgang en de verschuiving weg van retoriek en een harde beleidslijn laten zien dat de deur open blijft staan ​​voor degenen die consequent hervormingen doorvoeren en reageren op pogingen van Rusland om invloed in de regio uit te oefenen.

Op operationeel niveau blijft unanimiteit de grootste institutionele hoofdpijn, aangezien elke fase van de onderhandelingen de goedkeuring van alle 27 lidstaten vereist. Hongarije heeft al een veto uitgesproken over Oekraïne, wat ook gevolgen heeft voor Moldavië, omdat de twee dossiers politiek met elkaar verbonden zijn. Intern waarschuwen Frankrijk en Duitsland dat een grote uitbreiding, zonder institutionele hervormingen en een nieuw fiscaal kader, de cohesie van de Unie zou kunnen destabiliseren. Ten tweede is de Europese Commissie, zich bewust van het risico van "uitbreiding zonder Unie", begonnen met het bespreken van mechanismen om veto's in technische fasen te voorkomen, evenals sterkere waarborgen voor toekomstige lidstaten. De Commissie overweegt de mogelijkheid om het vetorecht van nieuwe leden op gevoelige gebieden, zoals het buitenlands beleid, gedurende de eerste jaren na hun toetreding te beperken.

Het hernieuwde vooruitzicht op uitbreiding is een oefening; een oefening voordat de politieke noodzaak een niveau bereikt waarop het kan worden uitgevoerd. Voor het eerst in jaren spreekt de EU over uitbreiding als een instrument voor veiligheid en stabiliteit. "Een verenigd continent is het krachtigste antwoord op hen die Europa willen verdelen", zei Kaja Kallas bij de presentatie van het pakket voor 2025. 2030 wordt aangeprezen als een mijlpaal voor nieuwe toetreding, maar institutionele paraatheid en politieke cohesie blijven moeilijk te bereiken. Tegelijkertijd proberen landen zoals Italië als bemiddelaars op te treden tussen Brussel en de Balkan, en benadrukken ze dat de EU verwachtingen en realisme op elkaar moet afstemmen als ze haar geloofwaardigheid wil behouden en verrassingen wil voorkomen te midden van meningsverschillen, nationale beloftes en de Europese behoefte aan integratie.