Vier jaar oorlog: hoe Oekraïense jongeren hun studies in Europa voortzetten

Roemenië: hoe leer je op je 17e volwassen te zijn?

Naar het buitenland gaan is voor veel jongeren een stap die al jaren gepland staat. Voor Yaroslava Asarzhy kwam dit moment in 2023, op 17-jarige leeftijd, toen ze besloot om in haar eentje naar een ander land te gaan. Nu, op 19-jarige leeftijd, is ze derdejaarsstudent aan de Faculteit Bedrijfskunde van de Universiteit van Boekarest. Ze koos voor Roemenië omdat het dicht bij huis was, maar ook omdat de opleiding, zoals ze zelf zegt, "deuren opent naar een goede toekomst". Yaroslava heeft niet in Oekraïne gestudeerd – ze kwam direct na haar middelbare school naar Roemenië. Maar vergeleken met wat ze van vrienden en familie over het Oekraïense systeem heeft gehoord, merkt ze grote verschillen op. "In Oekraïne wordt volgens mij meer verantwoordelijkheid verwacht. Hier is het veel vrijer, je hebt de keuze – of je nu wel of niet naar de lessen wilt gaan", legt ze uit.

Een ander aspect dat ze in Roemenië ontdekte, is de belangrijke rol van studentenorganisaties. Ze zegt dat deze organisaties niet alleen bestaan, maar ook daadwerkelijk deel uitmaken van het organisatiesysteem van de universiteit en inspraak hebben in veel beslissingen. Ze vindt het ook erg waardevol dat de universiteit en de faculteit luisteren naar de meningen van deze organisaties, en dat studenten het gevoel hebben dat hun stem de decaan en de professoren kan bereiken. Als internationale studente ontvangt Yaroslava een beurs en gratis accommodatie in het studentencomplex. Dat klinkt goed, zegt ze, maar de realiteit is complexer. "Het is niet genoeg. De meeste van mijn medestudenten werken parttime of fulltime. De staat betaalt een deel, maar het dekt niet alles," bekent ze.

De kosten van levensonderhoud in Roemenië hangen volgens haar sterk af van je levensstijl. Voor een student die op een studentenflat woont en zelf kookt, zijn de uitgaven relatief laag in vergelijking met andere Europese landen. Maar zodra je uitstapjes in de stad, kleding kopen of andere onverwachte uitgaven meerekent, kan het maandbudget snel oplopen. Op je zeventiende het ouderlijk huis verlaten klinkt in theorie avontuurlijk. In werkelijkheid was het een enorme klap. "Als je zeventien bent, denk je dat de wereld aan je voeten ligt. Maar als je dan alleen in een vreemd land aankomt, zonder familie, zonder vrienden… is het heel moeilijk," zegt ze. Het eerste obstakel was de taal. Ze had wel wat basiskennis, maar de realiteit was compleet anders. Daarna kwam de eenzaamheid – dat overweldigende gevoel dat je helemaal alleen bent, zonder iemand die je kent of om je geeft. De eerste zes maanden waren zo zwaar dat ze er herhaaldelijk aan dacht om alles op te geven en terug naar huis te gaan. "Op een gegeven moment begreep ik dat de keuze om naar een ander land te verhuizen mijn eigen keuze was. En dat als ik mezelf niet help, niemand anders dat zal doen. Dat weerhield me ervan om terug naar huis te gaan," legt ze uit.

Na verloop van tijd ontdekte ze dat Roemenen veel hartelijker waren dan ze had verwacht. Ze vertelt geëmotioneerd over haar eerste week in Boekarest, toen ze verdwaald raakte in de metro. Ze sprak een man aan die een koptelefoon droeg. "Hij liet alles vallen, stapte niet meer uit de metro, wees me de weg en ging met me mee naar het station om ervoor te zorgen dat ik niet verdwaalde. Ik denk dat het station Romana was, of in die buurt, ik weet het niet meer precies," zegt ze. Een klein gebaar, maar wel een dat in haar geheugen gegrift bleef als symbool van de vriendelijkheid die ze in Roemenië aantrof.

De oorlog in Oekraïne blijft altijd aanwezig in haar leven, als een wond die nooit helemaal geneest. Haar familie is thuis, terwijl zij veilig is. Ze gaf toe dat ze zich vooral in de eerste jaren schuldig voelde, maar ze besefte dat dit gevoel de achtergeblevenen niet hielp en dat haar ouders meer rust zouden vinden als ze haar leven in vrijheid in Roemenië zou leiden. Er zijn echter ook pijnlijkere momenten, vooral wanneer de lokale bevolking, in plaats van solidariteit te tonen, gemene grappen maakte. "Er waren momenten waarop er grappen over ons werden gemaakt, over de oorlog, over 'khokhols' (een denigrerende term voor Oekraïners). Er waren momenten dat ik bijvoorbeeld in de klas zat en iemand achterin 'Katyusha' zong (een Russisch volkslied, vaak geassocieerd met het Sovjetleger en hier ironisch gebruikt) of ze stuurden ons beledigende berichten. Ze vermeden ons of negeerden ons. Er waren ook momenten waarop ze ons rechtstreeks vertelden dat we niet welkom waren," bekent ze. Haar reactie is waardig: "Ik antwoord niet. Als iemand het zichzelf permitteert om zo'n grap te maken, waarom zou ik dan nog met die persoon willen communiceren? Ik wil me niet tot hun niveau verlagen."

“In de straten van Boekarest”. Uit het persoonlijk archief van Yaroslava Asarzhy, 2025

Vragen over de oorlog kwamen eerder van professoren dan van medestudenten. Ze zegt dat professoren geïnteresseerd waren, zich bekommerden om de studenten en wilden weten of het goed met ze ging, terwijl medestudenten geen vragen stelden en het onderwerp volledig leken te vermijden. Ze legt uit dat de professoren altijd steunend en aanmoedigend waren, soms zelfs milder voor Oekraïense studenten dan voor Roemeense. Wat ze het meest mist aan thuis is niet iets concreets, maar een gevoel. "Ik mis mijn mensen. Hier zijn geen mensen die echt bij je passen. Je probeert Roemenen te leren kennen, maar je bent heel anders. Ook al is de mentaliteit soms vergelijkbaar, het communicatieniveau, de grappen, alles is anders. Het is moeilijk om in hun kring te komen, om 'een van hen' te worden. Ik mis de Oekraïense sfeer," legt ze uit.

Een andere cultuurschok voor haar was het andere tempo van het leven. Ze vertelde dat iedereen in Oekraïne altijd haast had en dat het haar aanvankelijk irriteerde om mensen urenlang op terrassen met een kop koffie te zien zitten; het leek alsof ze niets deden. Na verloop van tijd begreep ze echter dat dit een teken was van de kwaliteit van leven en dat juist dit ritme bijdroeg aan haar herstel. "Voor mij, de 17-jarige, die met alle stress van de oorlog kwam, heeft dit ritme me gered, ook al maakte het me in het begin gek."

Het negatieve aspect van haar ervaring in Roemenië was de bureaucratie. Ze legde uit dat in Oekraïne alles duidelijker en voorspelbaarder is, maar in Roemenië, toen ze 17 was en documenten of certificaten nodig had, was alles een nachtmerrie. Omdat ze minderjarig was, kon niemand haar helpen zonder haar ouders. Ze voegde eraan toe dat ze verwachtte dat alles in Europa meer geautomatiseerd en sneller zou zijn, maar de realiteit was totaal anders en deze ervaring was moeilijker dan het leren van de taal. Wat betreft de perceptie van Oekraïners, heeft ze vaak het gevoel dat ze alleen als 'vluchteling' wordt gezien en niet als iemand met eigen ambities. Ze benadrukte dat veel mensen Oekraïners alleen als vluchtelingen beschouwen en ze wil dat ze worden erkend als mensen die vechten voor hun toekomst, vooral de jongeren. Ze vertelt vol passie over de inzet van vrijwilligers en over de winkels en cafés die zelfs tijdens het loeien open blijven, om te laten zien dat Oekraïners sterk zijn en geen slachtoffers. Ze stoort zich ook aan het stereotype dat Oekraïners alleen naar Europa komen om niet te werken, en noemt voorbeelden zoals schoonheidssalons en kleine bedrijven die door Oekraïense vrouwen zijn opgericht om te benadrukken dat ze actief bijdragen aan de maatschappij en eraan meewerken.

Yaroslava is stellig als ze spreekt over een terugkeer naar Oekraïne. "Ik zie daar helaas geen toekomst voor jongeren. Hoe pijnlijk dat ook klinkt." De komende jaren, tot ze haar studie heeft afgerond, blijft ze in Roemenië. Wat daarna komt, weet ze niet. "Ik heb er nog niet over nagedacht naar welk land ik wil gaan. Ik weet alleen dat ik de komende jaren iets wil opbouwen hier in Boekarest. Dan, als ik volledig gevormd ben, zal ik begrijpen waar ik heen wil." Aan het einde, toen haar werd gevraagd wat ze de 17-jarige Yaroslava zou willen zeggen, antwoordde ze: "Wees niet bang. Angst is normaal, het maakt je niet zwak. Het maakt je alleen maar voorzichtiger. Maar laat angst je nieuwsgierigheid niet verlammen. Ga vooruit, stop niet, hoe moeilijk het ook is. En geef jezelf niet de schuld van fouten. Het gaat voorbij. Het komt goed."

Tussen Oekraïne en Groot-Brittannië: Maria's perspectief

Een andere Europese ervaring is die van Maria Shtelmakh, een derdejaarsstudent Internationale Relaties aan de Nationale Universiteit van de Kyiv-Mohyla Academie. Ze solliciteerde naar een academisch mobiliteitsprogramma en studeert in het tweede semester van het academisch jaar 2025-2026 aan de Universiteit van Glasgow in Schotland. Maria legt uit dat haar universiteit samenwerkingsverbanden heeft met verschillende onderwijsinstellingen in het buitenland, waaronder de Universiteit van Glasgow. Voor haar mobiliteitsperiode koos ze voor de opleiding Centraal-Europese Studies. Ze koos voor deze opleiding omdat ze Centraal- en Oost-Europa vanuit een Westers perspectief wilde analyseren en haar academische ervaring in een Engelstalige omgeving wilde verrijken. "Ik koos voor Glasgow omdat de universiteit een zeer goede reputatie heeft op het gebied van internationale programma's en de ondersteuning die ze biedt aan studenten uit het buitenland. Het was belangrijk voor mij om in een veilige en ondersteunende omgeving te zijn", motiveert Maria haar keuze.

De eerste kennismaking met het Schotse academische systeem was een verrassing voor haar. In plaats van de vele vakken en examens die ze in Oekraïne gewend was, draait het in Groot-Brittannië om minder vakken, maar wel met grote projecten, essays en presentaties. "Hier heb ik minder vakken, maar elk vak kost veel tijd. Je moet kritisch denken en elk standpunt beargumenteren," legt Maria uit. Ze merkt ook verschillen op tussen de beoordelingsmethode in Oekraïne en Schotland. Volgens haar is actieve deelname aan colleges en directe interactie met docenten aan Oekraïense universiteiten erg belangrijk. "Het is belangrijk hoe vaak je antwoordt in de les en hoe je meedoet. Docenten kunnen je punten geven op basis van hoe ze je gedurende het semester beoordelen, en dat kan van invloed zijn op je eindcijfer," legt ze uit. Aan de Universiteit van Glasgow daarentegen worden schriftelijke opdrachten anoniem beoordeeld. Docenten hebben geen toegang tot de namen van studenten, maar alleen tot een code die aan elke student is toegewezen – een praktijk die bijna ondenkbaar is in het Oekraïense systeem, waar de directe relatie met de docent vaak van invloed is op het eindcijfer.

Universiteit van Glasgow, 2026. Foto: persoonlijk archief van Maria

Tijdens haar academische mobiliteit profiteert Maria van financiële steun in de vorm van een beurs, die haar basiskosten dekt tijdens haar verblijf in Schotland. Daarnaast bood de overeenkomst tussen de universiteiten studenten de mogelijkheid om gedurende de gehele mobiliteitsperiode gratis te verblijven. Volgens haar hangen de kosten in Groot-Brittannië grotendeels af van de levensstijl die de student kiest. Ze vindt dat het leven in Schotland over het algemeen niet significant duurder is dan in Oekraïne. Sommige producten hebben vergelijkbare prijzen, andere zelfs goedkoper, dus de verschillen zijn niet altijd even groot. "Als het over koffie gaat, dan is dat mijn gevoelige punt", zegt ze lachend. "Hier kost een kop koffie ongeveer vier pond, wat vele malen meer is dan in Oekraïne." Verder zijn de prijsverschillen echter niet zo groot als je zou denken. Wat betreft de kosten voor de studentenkamers, bood de overeenkomst tussen de universiteiten studenten de mogelijkheid om gedurende de gehele periode van de academische mobiliteit gratis te verblijven.

Een factor die bijdroeg aan een snellere aanpassing was het feit dat ze al een kennissenkring had onder Oekraïense studenten, wat haar een gevoel van vertrouwdheid gaf. Daarnaast organiseerde de universiteit een reeks activiteiten voor internationale studenten om hen te helpen vertrouwd te raken met de campus en het universitaire systeem. "Er waren zeer goed georganiseerde introductie-evenementen. Ons werd uitgelegd hoe de universiteit werkt en er werden verschillende activiteiten georganiseerd waar we andere uitwisselingsstudenten konden ontmoeten", legt ze uit.

Maria in Schotland, tijdens een reis. Foto: persoonlijk archief.

Ondanks dat ze zich in een veilige omgeving bevindt, blijft de oorlog in Oekraïne een constante bron van zorg voor Maria. Ze volgt dagelijks het nieuws en probeert contact te houden met familie en vrienden die thuis zijn achtergebleven. "Er is een tijdsverschil van twee uur en vaak slaap ik nog niet als de bombardementen in Kiev beginnen. Ik schrijf mijn vrienden om te vragen of ze in orde zijn," vertelt ze. Deze situatie zorgt voor een voortdurend gevoel van angst. Zelfs in Schotland kunnen bepaalde geluiden haar bang maken. Maria zegt dat harde geluiden haar soms doen denken aan sirenes of het luchtafweersysteem. "Als ik een hard geluid hoor of een vliegtuig, reageer ik automatisch. Voor mij is het nog steeds vreemd dat vliegtuigen hier gewoon kunnen vliegen," legt ze uit. Tegelijkertijd zegt ze dat ze leeft met een gevoel van contrast tussen de veiligheid van het leven in Schotland en de realiteit die haar naasten in Oekraïne meemaken. "Het is moeilijk te beseffen dat je licht, water en normale leefomstandigheden hebt, terwijl je vrienden thuis in de kou zitten en hun telefoons proberen op te laden met een externe batterij," zegt ze. Deze ervaringen kunnen soms een gevoel van hulpeloosheid teweegbrengen. Afstand vermindert de emoties die met de oorlog samenhangen niet, en het feit dat ze ver van haar dierbaren is, kan dit gevoel versterken.

Maria beperkt zich niet alleen tot het academische leven. Ze nam deel aan een solidariteitsactie voor Oekraïne op 24 februari, ter gelegenheid van het begin van de grootschalige Russische invasie van Oekraïne. "Op 24 februari nam ik deel aan een vreedzame actie die het begin van de oorlog markeerde. Aan het einde sprak een vertegenwoordiger van de lokale autoriteiten zijn oprechte steun uit voor de Oekraïners. Er kwamen veel mensen, zelfs lokale studenten die geen Oekraïens waren; ze kwamen met spandoeken om ons te steunen. Voor mij was dat een aangename verrassing," vertelt Maria.

Evenement ter ondersteuning van Oekraïne, Glasgow, Groot-Brittannië, 24 februari 2026. Foto: persoonlijk archief van Maria Shtelmakh.

Academische mobiliteit heeft echter een beperkte duur. Volgens de programmavoorwaarden moet Maria terugkeren naar Oekraïne om haar studie af te ronden. Ze geeft echter toe dat ze, als het mogelijk was om langer te blijven, die optie zou overwegen. "Als het om mijn wens gaat, voel ik me hier op mijn gemak. Ik vind het studiesysteem prettig. Dus als dezelfde financiële voorwaarden zouden gelden, zou ik graag blijven", zegt ze. Voorlopig blijft deze ervaring een belangrijke fase in haar academische ontwikkeling en een kans om een ​​andere universitaire cultuur te leren kennen, waar ze na haar terugkeer naar huis op hoopt voort te bouwen.

Duitsland: studeren en werken als onderdeel van een systeem

Na het uitbreken van de oorlog kozen veel Oekraïense studenten ervoor om hun studie in andere landen voort te zetten, afhankelijk van persoonlijke omstandigheden, mogelijkheden en academische doelen. Een van de Oekraïners die voor Duitsland koos, is Elvira Asarzhy. In 2022, op 18-jarige leeftijd, verhuisde ze naar Nienburg, een stad in het westen van het land. Ze had voor deze bestemming gekozen omdat ze familie had die haar kon helpen met huisvesting en vestiging. In Oekraïne studeerde Elvira financiën en bankwezen aan de Economische Universiteit van Odessa, en na haar verhuizing naar Duitsland wilde ze in dezelfde richting verder studeren. De toelatingsprocedure voor Duitse universiteiten bleek echter veel ingewikkelder dan ze had verwacht. Om te kunnen solliciteren was niet alleen een C1-niveau Duits vereist, maar ook aanvullende documenten en zeer goede studieresultaten. "Je moet uitstekende cijfers hebben, want er is veel concurrentie, niet alleen tussen buitenlandse studenten, maar ook tussen Duitse studenten onderling. Bovendien zijn er veel documenten nodig en zijn het studentenleven en de universitaire studie behoorlijk duur", legde ze uit in het interview.

Onder deze omstandigheden werd het Ausbildung-systeem, dat studie combineert met praktijkervaring, een realistischer en toegankelijker alternatief voor Elvira. Binnen dit systeem worden studenten rechtstreeks in dienst genomen door bedrijven, die hen zowel werkervaring als een salaris bieden, een model dat in Oekraïne niet bestaat. "Bij ons bestaat zoiets niet – het concept van een bedrijf dat je in dienst neemt en gratis opleidt, en waar je uiteindelijk zowel een salaris als een certificaat krijgt waarmee je in het vakgebied kunt werken", vertelt ze. Naast het voordeel van het opdoen van ervaring en een salaris, biedt het Ausbildung-programma ook de mogelijkheid om werk en theoretisch leren op een gestructureerde manier te combineren. Elvira vertelt dat de examens uit drie delen bestaan: het eerste deel behandelt de thema's die in dat jaar zijn behandeld, het tweede deel bouwt voort op andere vakken en beïnvloedt het laatste deel, dat mondeling is – een dialoog van 30 minuten, waarin realistische situaties uit de bank worden gesimuleerd. Deze praktische aanpak verschilt aanzienlijk van het traditionele universitaire systeem in Oekraïne, waar de nadruk meer ligt op theorie en evaluatie door middel van gestandaardiseerde cijfers.

In Duitsland lopen de cijfers van 1 tot 6, waarbij 1 het hoogst is. Elk examen telt ook mee voor het eindcijfer; een project of een essay kan bijvoorbeeld 20% van het eindcijfer uitmaken. "Het is een combinatie van theorie en praktijk. Het is ingewikkelder dan het lijkt, maar ook nuttiger voor je carrière", zegt ze. De steun die ze van de staat ontving in de vorm van burgergeld (Bürgergeld) gaf haar de nodige zekerheid om haar studie en integratie voort te zetten. Elvira profiteerde tweeënhalf jaar van deze steun, waarin ze de taal vanaf nul leerde en zich aanpaste aan het leven in Duitsland. Nadat ze met de opleiding was begonnen, werd haar belangrijkste bron van inkomsten het salaris van de bank, waarmee ze haar dagelijkse uitgaven dekte. "Het geld dat ik verdien, helpt me de huur te betalen, boodschappen te doen en de kosten van het dagelijks leven te dekken. Het is geen volledig salaris, want ik werk maar 20 uur per week, maar het is genoeg… voor het grootste deel", zegt Elvira. Het salarisniveau hangt af van het bedrijf en de gekozen specialisatie, en de bank waar ze werkt biedt een goed inkomen in vergelijking met andere bedrijven.

Het leven in Duitsland is echter duurder dan ze had verwacht. De prijzen zijn de afgelopen jaren flink gestegen en huur, eten en een ziektekostenverzekering zijn behoorlijk prijzig geworden. Ze geeft aan dat veel buitenlandse studenten klagen dat ze niet genoeg geld hebben. De taalcursussen waren voor Elvira ook een kennismaking met de culturele diversiteit in Duitsland. De meeste van haar medestudenten waren, net als zij, buitenlanders uit verschillende landen. "Iedereen die samen met mij Duits leerde, kwam uit andere landen – Turkije, Syrië, Iran, Moldavië of Oekraïne. Het was interessant omdat we in verschillende talen met elkaar konden communiceren, maar ook in het Duits", vertelt ze. Volgens Elvira waren de docenten altijd open en behulpzaam en probeerden ze studenten zoveel mogelijk te ondersteunen, ook bij de voorbereiding op examens.

Wat de houding van de lokale bevolking betreft, was haar ervaring overwegend positief. "Ik heb zelf vrijwel geen discriminatie ondervonden", zegt ze. Ze geeft echter toe dat ze wel van dergelijke gevallen heeft gehoord – situaties waarin andere buitenlanders negatieve opmerkingen kregen vanwege hun nationaliteit of taal – en dat ze dit niet had verwacht, aangezien Duitsland een zeer ontwikkeld Westers land is.

Uit het persoonlijke archief van Elvira Asarzhy, 2025

Ver van huis mist Elvira haar familie en vrienden het meest. "Allereerst mis ik mijn ouders, omdat ik zonder hen hierheen ben gekomen. Ik mis hun steun en het feit dat ze niet bij me zijn", bekent ze. De oorlog in Oekraïne blijft een constante bron van zorg en heeft een grote invloed op haar psychische gesteldheid. "Het is moreel gezien erg moeilijk. Je woont duizenden kilometers verderop, maar je familie is daar en je leest elke dag het nieuws over wat er in je land en stad gebeurt", legt ze uit. Volgens haar praten de mensen in Duitsland openlijk over dit onderwerp en proberen ze solidair te zijn. "Duitsers vragen me vaak naar de oorlog. Ze volgen het nieuws en willen begrijpen wat er aan de hand is. Meestal zijn ze erg begripvol en zeggen ze dat ze willen helpen."

Ondanks de moeilijkheden die gepaard gingen met de aanpassing en de afstand tot thuis, zegt Elvira dat er geen moment is geweest dat ze wilde opgeven en terug wilde keren. "Ik heb elke dag dat ik hier woonde genoten. Ik vond het leuk om de taal te leren, te beginnen met werken en nieuwe mensen te ontmoeten," vertelt ze in het interview. Deze ervaringen motiveerden haar om haar toekomst in Duitsland verder op te bouwen. "Ik vind het land waar ik nu woon erg fijn en ik wil hier blijven werken, studeren en mijn leven opbouwen." Tot slot zei ze dat ze deze woorden graag had willen horen voordat ze vertrok: nooit opgeven, niet bang zijn voor de problemen die zich kunnen voordoen en niet stoppen, want alleen zo kan ze bereiken wat ze wil.

Dit artikel is geschreven door Karaheorhi Natalia, eerstejaars masterstudent Thematische Journalistiek.