Wat als het afval dat nu trottoirs en parken vervuilt, onderdeel zou worden van onze wegen? Sigarettenpeuken hoeven niet langer alleen in asbakken te belanden. De eerste weg ter wereld met gerecyclede sigarettenfilters bevindt zich in Slowakije.
Het recyclen van afval tot iets bruikbaars is een belangrijk onderdeel van milieuactiviteiten wereldwijd. Kauwgom, klein papier en sigarettenpeuken behoren tot het meest voorkomende afval op straat, in parken en zelfs in openbare bloempotten. Een oplossing is om ze te recyclen en hergebruiken. Een Slowaak heeft een manier uitgevonden om celluloseacetaat uit sigarettenfilters om te zetten in vezels die aan asfaltmengsels worden toegevoegd.
Sigarettenpeuken behoren, hoewel klein, tot de meest voorkomende vervuilende stoffen. Ze vormen zelfs de meest voorkomende vorm van plastic afval ter wereld. Jaarlijks belanden ongeveer 4,5 biljoen sigarettenpeuken op de grond, in de natuur of in rivieren. Dit is ongeveer 75 procent van alle gerookte sigaretten, en slechts één peuken kan tot wel 1000 liter water vervuilen.
Dit afval wordt ook het vaakst aangetroffen op stranden en vormt ongeveer 20 tot 40 procent van al het verzamelde afval op zee. Het vormt een groot probleem voor waterdieren vanwege mogelijke verstikking of overlijden. Kleinere vissen kunnen zelfs sterven , terwijl grotere vissen na consumptie orgaanschade kunnen oplopen of geen honger meer kunnen hebben, met de dood tot gevolg. De schadelijkheid en toxiciteit voor het watermilieu zijn ook bevestigd door onderzoek naar de impact van sigarettenpeukenextracten op waterdieren.
Sigarettenpeuken vervuilen het milieu niet alleen esthetisch, maar ook met schadelijke stoffen. Bron: pixabay.com
Branden kunnen ook schade veroorzaken. Uit statistieken van de brandweer blijkt dat 16 procent van de bosbranden in Frankrijk werd veroorzaakt door sigarettenpeuken. Een ander voorbeeld is de grote brand in Spanje in 2012, die 13.800 hectare verwoestte en vier mensen het leven kostte. Ook hier was de oorzaak een achteloos weggegooide sigaret.
Er is niets organisch aan sigaretten.
Hoewel het witte gedeelte van sigarettenfilters op katoen lijkt, zijn ze in feite gemaakt van plastic vezels (celluloseacetaat). Deze vezels hebben in de natuur tot tien jaar nodig om af te breken, en chemicaliën doen er nog langer over. Giftige stoffen in sigarettenpeuken zijn onder andere formaldehyde, nicotine, arseen, lood, koper, chroom, cadmium en diverse polyaromatische koolwaterstoffen.
Maar als we teruggaan naar het begin, naar de productie van sigaretten, dan vernietigt de tabaksindustrie letterlijk het milieu. Deskundigen schatten dat sinds de jaren zeventig 1,5 miljard hectare, voornamelijk tropisch regenwoud, is gekapt door de productie van tabaksproducten. Bovendien wordt er 22 miljard ton water gebruikt om één gram gedroogde tabak te produceren. Tegelijkertijd wezen onderzoekers erop dat de productie 0,2 procent van de totale wereldwijde koolstofuitstoot vertegenwoordigt en dat de teelt van groene tabak 84 miljoen megaton CO2 uitstoot. Als we ook de verwerking en het transport meerekenen, is dit een vijfde van de CO2 die door de gehele commerciële luchtvaart wordt geproduceerd.
Tabaksproducerende landen vormen ook een probleem. Het zijn vaak arme gebieden waar land en water nodig zijn om voedsel te produceren. Maar in plaats daarvan wordt tabak verbouwd, wat steeds meer ontbossing veroorzaakt. Deskundigen hebben ontdekt dat als het land waar in Zimbabwe ongeveer één ton tabak wordt verbouwd, zou worden gebruikt voor de teelt van aardappelen, de opbrengst 19 keer zo hoog zou zijn.
Slowakije als koploper in de strijd tegen sigarettenpeuken
Acetylcellulosevezels, die het Slowaakse bedrijf uit sigarettenpeuken produceert en vervolgens aan asfaltmengsels toevoegt, kunnen de eigenschappen ervan verbeteren. De vezels dragen bij aan een betere waterbestendigheid, waardoor de levensduur van de weg wordt verlengd, de sterkte en stabiliteit worden verhoogd en het risico op spoorvorming wordt verminderd. Het bedrijf biedt gemeenten ook de mogelijkheid om sigarettenpeukencontainers te plaatsen en vervolgens in te zamelen, te recyclen en te verwerken tot materiaal.
Een unieke reis met gerecyclede sigarettenpeuken. Bron: ziar.sk
De eerste stad ter wereld met een weg met een asfaltmengsel waaraan celluloseacetaatvezels van gerecyclede sigarettenfilters zijn toegevoegd, bevindt zich in Žiar nad Hronom in Slowakije. De weg werd aangelegd in 2022, maar de lokale overheden zijn nog niet van plan om de startup te gebruiken. Volgens Jozef Božik, voorzitter van de Vereniging van Steden en Gemeenten van Slowakije (ZMOS), is het probleem de toegenomen financiële en personele capaciteit van lokale overheden, die nog niet gekwantificeerd is.
Vorig jaar ondertekende ZMOS echter een samenwerkingsovereenkomst met SPAK-EKO as , een bedrijf dat producenten van tabaksproducten met filters vertegenwoordigt. Het hoofddoel is om een effectief en duurzaam systeem van uitgebreide aansprakelijkheid te creëren voor producenten van tabaksproducten met filters en om de hoeveelheid sigarettenafval te verminderen.
Ook de hoofdstad en het gemeentelijk bedrijf Waste Removal and Disposal (OLO) zamelen sinds vorig jaar sigarettenpeuken in bij diverse evenementen en festivals. Ze hebben naast de klassieke afvalcontainers ook sigarettenfiltercontainers toegevoegd. "We zijn in december een pilot gestart met het inzamelen van sigarettenpeuken op kerstmarkten. Als bezoekers van een festival, hardloopwedstrijd, markt of ander stadsevenement een sigarettenpeuk in een speciale container gooien, dragen ze niet alleen bij aan een schoner milieu, maar ook aan de materiële terugwinning van dit soort afval", aldus Martina Čechová, manager circulaire economie bij OLO.
Slowakije loopt daarmee voorop in ecologische innovatie met zijn aanpak van de inzameling en verwerking van giftig afval, waar sigarettenpeuken ongetwijfeld deel van uitmaken. Deze stap vermindert niet alleen de milieubelasting, maar creëert ook ruimte voor nieuwe zakelijke kansen. De vraag is hoeveel steden zich zullen inzetten voor dergelijke projecten en, naast het inzamelen van sigarettenpeuken, deze ook verder zullen valoriseren en gebruiken.
Er wordt op meerdere fronten gestreden.
De inspanningen van lokale overheden en bedrijven om tabaksproducten in te zamelen en te recyclen zijn niet uniek in de wereld. Steden proberen inzamelcontainers te plaatsen , bijvoorbeeld in de vorm van stemmen op een favoriete sportploeg of zanger. Deskundigen wijzen op de mogelijkheid om uitgebreide systemen voor producentenverantwoordelijkheid in te voeren , waarbij de last van sanering wordt overgeheveld naar de producent in plaats van naar de consument. Een milieubelasting op tabaksproducten zou ook een oplossing kunnen zijn. De beste oplossing is echter om afval te verminderen door de sigarettenconsumptie te verminderen.
Interessante asbakken moedigen het verzamelen van sigarettenpeuken aan. Bron: Universiteit van Liverpool
De Europese Unie zet zich sinds 2018 in om de tien meest voorkomende soorten zwerfvuil op Europese stranden, waaronder sigarettenpeuken, aan te pakken . De richtlijn beoogt het gebruik van onnodig wegwerpplastic geleidelijk af te schaffen. Deskundigen waarschuwen echter dat de tabakswetgeving moet worden aangescherpt door producentenverantwoordelijkheid uit te breiden en de richtlijnen van het WHO-Kaderverdrag inzake tabaksontmoediging te integreren.
Milieubescherming vereist niet alleen technologische innovaties of wetswijzigingen, maar ook een verandering in het maatschappelijk denken. Het recyclen van sigarettenpeuken is slechts één stap die laat zien dat zelfs kleine hoeveelheden afval een grote impact kunnen hebben, of het nu negatief is als we het in de natuur laten liggen of positief als we het zinvol kunnen gebruiken. Als we nadenken over wat we met een sigarettenpeuk doen na het roken, zetten we de eerste stap naar een schonere stad, land en planeet.