Kunnen gratis fitnessabonnementen de obesitascrisis op Malta aanpakken?

Reclameborden prijzen nieuwe hamburger-, pizza- en gefrituurde kiprestaurants aan die je minstens één keer moet proberen, met slogans als 'het is oké om toe te geven aan je trek' . Ondertussen zie je op sociale media influencers en nieuwsportals betaald worden om dit soort eten te promoten en aan je te verkopen. Nieuwe winkelcentra openen hun deuren en je ziet er alleen maar de gebruikelijke suikerrijke snacks, pizza's en hamburgers.

Sommigen beweren dat jongeren het moeilijk hebben omdat ze geen wilskracht hebben of gewoon te lui zijn. Toch valt niet te ontkennen dat Malta momenteel overspoeld wordt door reclame voor fastfood , waardoor mensen onbewust naar fastfood grijpen voor een snelle energieboost.

Het gevolg is dat het eiland het hoogste obesitaspercentage van de EU heeft, terwijl de inwoners tegelijkertijd worden overspoeld met reclame die overdaad aanmoedigt.

In Malta bereikte het percentage volwassenen met obesitas in 2022 32,29%, tegenover 22,79% in 1990. Dat is een stijging van 42% in drie decennia. Ongeveer 75% van de Maltese mannen en 60% van de vrouwen heeft nu overgewicht of obesitas, de hoogste cijfers in de Europese regio van de WHO.

Cruciaal is dat het probleem al op jonge leeftijd begint . Onder 11-jarigen is 28,7% te zwaar of obees. Bij 13-jarigen is dat 26,9%. Bij 15-jarigen 29,6%. Ter vergelijking: het EU-gemiddelde ligt rond de 18%. Nog zorgwekkender is dat bij vijfjarigen 34% van de jongens en 32% van de meisjes al te maken heeft met overgewicht.

In 2016 kostte obesitas het Maltese gezondheidszorgsysteem €36,3 miljoen , wat neerkomt op 5,6% van de totale uitgaven aan gezondheidszorg. In 2021 liepen de gecombineerde kosten voor obesitas en diabetes type 2 op tot €53 miljoen . In 2024 werden zeven sterfgevallen direct toegeschreven aan obesitas. Als reactie hierop is er een nationale obesitaskliniek gepland voor 2026.

Een ander belangrijk punt om te overwegen is of de burgers zich überhaupt voedsel kunnen veroorloven, wat ook een van de redenen zou kunnen zijn waarom Malta met een obesitasprobleem kampt.

Gezien de omstandigheden heeft Malta een van de laagste minimumlonen in de EU. De kosten van levensonderhoud blijven stijgen. Veel huishoudens komen nauwelijks rond van salaris tot salaris. Simpel gezegd: gezond eten heeft een prijskaartje. Een maaltijd bij een restaurant of keten met een focus op gezondheid kost doorgaans tussen de €12 en €15.

Voor sommige gezinnen is dat gewoonweg niet betaalbaar. Daarentegen is er de pastizz, Malta's meest iconische snack. Die kost slechts € 0,50 en pastizzi-kraampjes zijn bijna op elke hoek te vinden. Het probleem is dat één pastizz boordevol vetten en koolhydraten zit, terwijl hij toch goedkoop en overal verkrijgbaar is.

Wanneer mensen weinig geld hebben en de voedselprijzen hoog zijn, kiezen ze uiteindelijk voor de goedkoopste optie, ongeacht de voedingswaarde. Het punt is dat obesitas niet alleen een individueel probleem is, maar een structureel probleem dat met concrete maatregelen moet worden aangepakt.

Erger nog, als een gemiddeld boodschappenpakket in de EU €100 kost, kost hetzelfde pakket in Malta ongeveer €113. Malta behoort tot de landen met de hoogste boodschappenprijzen in de EU en staat op de 4e plaats wat betreft het percentage van het huishoudinkomen dat aan voedsel wordt besteed.

Voor velen draait de keuze tussen gezond en ongezond eten om wat ze zich kunnen veroorloven. Een gratis sportschoolabonnement, hoe welkom ook, lost het probleem niet op dat een gezin dat moeite heeft om de huur te betalen, waarschijnlijk geen €15 aan een salade zal uitgeven als een pastizz maar 50 cent kost.

Het is de regering te prijzen voor het gratis fitnessprogramma voor 16- tot 21-jarigen. Maar als we onze kijk op voeding niet veranderen en de onderliggende oorzaken van de ernstige volksgezondheidsproblemen in Malta niet aanpakken, zal deze cyclus zich blijven herhalen.

Gratis lidmaatschappen lokken jongeren misschien wel naar de sportschool, maar zonder echte veranderingen in voedselprijzen, reclame en culturele opvattingen, stappen ze weer terug in dezelfde omgeving die de crisis in de eerste plaats heeft veroorzaakt.

Kortom, gratis fitnessabonnementen kunnen het obesitasprobleem op Malta niet effectief aanpakken, niet omdat ze niet zinvol zijn, maar omdat lichaamsbeweging alleen niet opweegt tegen een omgeving die overconsumptie actief bevordert.