Dit was de tweede keer dat ik het evenement bijwoonde. De eerste keer was medio december 2023 aan de Universiteit van Trento, waar ik studeerde. Deze keer presenteerde ik samen met drie andere leden van de onderzoeks- en belangenbehartigingsgroep 'Academische Vrijheid in Post-Sovjetlanden', met een focus op Oekraïne, Rusland en Wit-Rusland, en de campagne voor de vrijlating van Marfa Rabkova. Ons werk werd gepresenteerd naast dat van andere studenten, onderzoekers en professoren die zich bezighouden met het thema academische vrijheid. Het werk van onze groep werd gepubliceerd op de website van de European Society of Academic Freedom, die verbonden is aan de Universiteit van Trento, en een foto van onze presentatie is nog steeds online te vinden . Ik ben mijn scriptiebegeleider zeer dankbaar, die onderzoek doet naar academische vrijheid vanuit een migratie- en sociologisch perspectief. Dankzij hem kon ik het evenement bijwonen samen met de bachelorstudenten van de cursus 'Academische Vrijheid'.
Het begrip academische vrijheid onderzoeken
Academische vrijheid wordt over het algemeen beschouwd als een negatieve vrijheid, wat betekent vrijheid van inmenging door de nationale overheid en het universiteitsbestuur. Het omvat doorgaans vrijheid van onderwijs en onderzoek, evenals vrijheid van meningsuiting binnen en buiten de academische wereld. Het wordt echter ook wel gezien als een positieve vrijheid, die de verantwoordelijkheid inhoudt om de praktische implementatie van academische vrijheid te waarborgen. De laatste jaren is er een groeiend besef van het belang van het opzetten van een academische gemeenschap die praktische steun kan bieden aan gevangengenomen wetenschappers en hun werk en activisme na hun vrijlating kan ondersteunen. Volgens Scholars at Risk, een ngo die campagne voert voor de vrijlating van gevangengenomen academici, is dit essentieel. Bovendien is academische vrijheid verbonden met democratische waarden en rechten en bevordert het de wetenschappelijke vooruitgang met als doel het maatschappelijk welzijn te verbeteren, rekening houdend met wetenschappelijke en maatschappelijke implicaties.
Deelnemers betrokken
Verschillende universiteiten uit heel Europa en daarbuiten namen deel aan de tweedaagse conferentie. Bijna vijfendertig studenten waren aanwezig, afkomstig van de Universiteit van Innsbruck (Oostenrijk); de universiteiten van Padua en Trento (Italië); Linköping University (Zweden); de University of British Columbia (Canada); Monash University (Australië); Ruhr-Universität Bochum (Duitsland); en de Universiteit van Bergen (Noorwegen).
Alle deelnemers waren ingeschreven voor een bachelor- of masteropleiding en presenteerden onderzoek en belangenbehartiging ten behoeve van gevangengenomen wetenschappers, met name diegenen voor wie SAR actief campagne voert via studentenseminars aan de universiteit , juridische casusbesprekingen en andere activiteiten die openstaan voor studenten. Wat hen verbond, was niet alleen hun gedeelde inzet voor academische vrijheid, maar ook het feit dat ieder van hen zich via een specifiek universitair vak met het onderwerp had verdiept.
In mijn eigen geval heb ik, zoals eerder vermeld, zowel de editie van 2023 als de conferentie van dit jaar bijgewoond als oud-student van de cursus 'Academische vrijheid: een Europees en internationaal perspectief', een interdisciplinaire bachelorcursus die gezamenlijk wordt aangeboden door de vakgroep Internationale Studies en de vakgroep Vergelijkende Rechts-, Europese en Internationale Studies aan de Universiteit van Trento.
Andere deelnemers kwamen via meer uiteenlopende academische wegen bij het onderwerp terecht. Daniela, van Monash University, volgde een cursus genaamd Activisme voor Academische Vrijheid als onderdeel van haar bachelor Global Studies, een meer direct georiënteerd programma dat weerspiegelt hoe sommige instellingen training in belangenbehartiging in hun curricula zijn gaan integreren. Francesca, een masterstudent Ethiek en Migratiestudies, bewandelde een andere weg en verdiepte zich in het onderwerp via een keuzevak genaamd Speciale Lezingen in Migratiestudies, waarin het SAR Student Advocacy Seminar een kernonderdeel vormde.
Aan de Universiteit van Bergen benaderde Sophie academische vrijheid vanuit het perspectief van genderstudies en queertheorie, een vak dat ze volgde. Dit disciplinaire perspectief voegt een belangrijke dimensie toe aan het gesprek, vooral gezien het feit dat genderstudiesprogramma's in verschillende Europese landen zelf doelwit zijn geworden van politieke inmenging. Aan de Universiteit van Brits-Columbia nam Liliana deel aan Engagementship, een gestructureerd project met wekelijkse bijeenkomsten, waarin studenten in samenwerking met het Bureau voor Regionale en Internationale Gemeenschaps- en Mensenrechten van de universiteit gezamenlijk hun eigen campagnes ontwikkelden.
Deze uiteenlopende wegen illustreren samen dat er niet één enkele route is naar het bevorderen van academische vrijheid. Of het nu gaat om specifieke cursussen, keuzevakken of door de instelling ondersteunde projecten, studenten uit alle disciplines en continenten vinden manieren om hun academische betrokkenheid om te zetten in betekenisvolle actie.
Bron: Federica Capitani
Bron: Federica Capitani
Bron: Federica Capitani
Bron: Federica Capitani
De activiteiten van deze tweedaagse conferenties
Dr. Othmar Karas, voorzitter van het Europees Forum Alpbach en voormalig eerste vicevoorzitter van het Europees Parlement, opende de conferentie met een toespraak getiteld 'Onze rol in de verdediging van de democratie'. De toespraak was bedoeld om te laten zien hoe de EU haar vermogen om academische vrijheid te beschermen, verder dan enkele artikelen in bestaande richtlijnen, zou kunnen versterken. In plaats daarvan pleitte hij voor de totstandkoming van een liberaal, federaal Europa en een uniforme markt. Opvallend genoeg repte Karas met geen woord over de genocide die Israël in Gaza pleegt. Deze genocide wordt erkend in het internationaal recht en is direct gericht tegen universiteiten, wetenschappers, studenten en de gehele onderwijsinfrastructuur van de Palestijnse samenleving. Enkele deelnemers, die tevens universiteitsprofessoren waren, stelden hierover vragen. Voor een toespraak op een conferentie die expliciet gewijd was aan de verdediging van academische vrijheid en bedreigde wetenschappers, was dit stilzwijgen geen vergissing. Het was een politieke keuze, en een zeer verontrustende. Hij ging ook niet in op de vraag hoe studenten van niet-EU-universiteiten EU-politici zouden kunnen benaderen voor diplomatieke inspanningen om de vrijlating van gevangengenomen wetenschappers te bewerkstelligen.
De frustratie over de keynote van Dr. Karas was niet alleen mijn frustratie. Iedere deelnemer in de zaal deelde dezelfde reactie. Na de keynote presenteerden alle deelnemers om de beurt hun projecten op het gebied van belangenbehartiging en onderzoek, die in de volgende paragraaf uitgebreid zullen worden beschreven.
Later die dag namen we allemaal deel aan een rondleiding onder leiding van professor Dirk Rupnow van de vakgroep Hedendaagse Geschiedenis aan de Universiteit van Innsbruck. De rondleiding ging over de oprichting en organisatie van de universiteit tijdens de nationaalsocialistische periode. Het meest opvallende moment van de rondleiding was de ontdekking van twee schilderijen van Hitler in de grote zaal op de tweede verdieping van de Ceremoniezaal: een waarop hij als kanselier te zien is, met bewaard gebleven nazisymbolen, en een andere waarop hij als middeleeuwse ridder wordt afgebeeld. In plaats van alle schilderijen met leden van het universiteitsbestuur uit die tijd, inclusief nazisymbolen en eretekens, volledig te verwijderen, zijn sommige ervan bewaard gebleven. Dit maakt deel uit van de voortdurende inspanningen van de universiteit om haar institutionele betrokkenheid bij het Derde Rijk te erkennen en te verwerken. Dit leidde tot een diepgaande discussie onder de deelnemers over de relatie tussen historisch geheugen, institutionele verantwoordelijkheid en de blijvende relevantie van die geschiedenis voor de academische vrijheid van vandaag.
Na de rondleiding woonde ik een workshop bij onder leiding van Audrey Ryan, Laura Feith González en Tererai Obey Sithole (het was fijn hem weer te ontmoeten na onze eerste ontmoeting afgelopen zomer aan de Universiteit Utrecht). De workshop ging over hoe studenten zich binnen en buiten de academische wereld kunnen inzetten voor academische vrijheid, met drie actoren als uitgangspunt: de studentengemeenschap, het universiteitsbestuur, de gemeente en de nationale overheid. Het was een bijzonder waardevolle sessie, niet in de laatste plaats omdat studenten uit zeer verschillende institutionele contexten samenkwamen om te reflecteren op gedeelde uitdagingen en praktische strategieën.
De volgende ochtend sprak Oleksandr Shtokvych over de ervaring met de verplaatsing van de Central European University van Boedapest naar Wenen, na aanhoudende politieke inmenging in het curriculum. Hij ging uitgebreid in op de doelbewuste afbraak van genderstudies en andere disciplines onder de regering van Viktor Orbán, een proces dat geldt als een van de best gedocumenteerde gevallen van door de staat geleide aantasting van de academische vrijheid in de recente Europese geschiedenis.
Later leidde Adam Braver een gesprek met Stella Nyanzi, een Oegandese academicus en dichter die gevangen werd gezet en ontslagen van haar docentschap aan de Makerere Universiteit vanwege haar activistische werk, en die werd berecht op beschuldiging van het beledigen van de president. Ze sprak over de strategieën die studenten en academici wereldwijd gebruikten om campagne te voeren voor haar vrijlating. Ze ging ook in op de zeer verontrustende voorwaarden van een beursaanbod om naar Zweden te verhuizen, een aanbod dat alleen haar zou dekken en haar kinderen en echtgenoot zou uitsluiten, voordat ze zich bij haar gezin in Duitsland zou vestigen. Voor Nyanzi riep het accepteren van een dergelijk aanbod diepgaande vragen op die verder gingen dan haar eigen veiligheid: wat betekent bescherming voor een academicus die ook moeder is, en wat kost ballingschap wanneer het de scheiding van een gezin vereist?
Bron: Federica Capitani
Na de lunch verdeelden we ons in drie groepen om deel te nemen aan een van de drie middagworkshops: Een belangenbehartigingsbeweging versterken, Creatieve belangenbehartigingsplannen opstellen of Theater van de onderdrukten en Theater voor het leven. Ik woonde de tweede sessie bij, onder leiding van professor Iris Vernekohl van de Ruhr-Universität Bochum, die zich richtte op het ontwikkelen van creatieve en impactvolle belangenbehartigingsstrategieën om academische vrijheid te bevorderen en kwetsbare wetenschappers te ondersteunen. Door middel van praktische oefeningen en gezamenlijke discussies werkten we aan het opzetten van effectieve bewustmakingsinitiatieven, wat resulteerde in de ontwikkeling van een gezamenlijk kader voor een mogelijke belangenbehartigingscampagne.
Bron: Federica Capitani
Korte presentatie van de gepresenteerde projecten
Na de keynote van Dr. Karas presenteerden alle deelnemende studenten de projecten op het gebied van belangenbehartiging en onderzoek waaraan ze gedurende het academisch jaar hadden gewerkt. Bijna alle deelnemers hadden hun werk gebaseerd op campagnes voor drie gevangengenomen wetenschappers voor wie Scholar at Risk actief campagne voert in samenwerking met hun families: Marfa Rabkova, Ilham Tohti en Ahmadreza Djalali. Een centraal principe dat al deze campagnes stuurt, is het belang van het ontwikkelen van strategieën die de wetenschappers niet verder in gevaar brengen, die hen en hun families op de hoogte houden en die de neiging weerstaan om hun identiteit te reduceren tot alleen hun gevangenschap.
Marfa Rabkova is een Wit-Russische studente Internationaal Recht aan de Europese Universiteit voor Geesteswetenschappen in Litouwen en voormalig coördinator van de vrijwilligersdienst bij het mensenrechtencentrum Viasna . Ze werd op 17 september 2020 gearresteerd vanwege haar activisme tegen het regime van Loekasjenko en in september 2022 veroordeeld tot vijftien jaar gevangenisstraf. Dankzij studentenacties aan diverse Europese universiteiten werd haar zaak een van de meest prominente binnen het SAR-netwerk.
Ilham Tohti is een hoogleraar economie aan de Centrale Minzu Universiteit in Peking. Hij zit sinds 2014 gevangen en is veroordeeld tot levenslange gevangenschap vanwege zijn op bewijs gebaseerde pleidooi voor de Oeigoerse minderheid. Zijn zaak is breed veroordeeld als politiek gemotiveerd. Begin 2026 wordt hij vastgehouden op een geheime locatie met zeer beperkte mogelijkheden voor contact met zijn familie . Studentenprojecten richten zich op het vergroten van de bekendheid van zowel zijn wetenschappelijke werk als de bredere onderdrukking van het Oeigoerse academische en culturele leven die zijn gevangenschap vertegenwoordigt.
Ahmadreza Djalali is een Zweeds-Iraanse arts en onderzoeker op het gebied van rampengeneeskunde, voorheen verbonden aan het Karolinska Instituut in Stockholm. Hij werd in april 2016 in Iran gearresteerd tijdens een academische workshop op uitnodiging van Iraanse universiteiten. Vervolgens werd hij veroordeeld voor spionage op basis van een bekentenis die naar algemeen wordt aangenomen onder marteling was afgedwongen, en ter dood veroordeeld. Deze straf is nog steeds van kracht. In mei 2025 kreeg hij een hartaanval in de Evin-gevangenis . Campagnes richtten zich op de urgentie van zijn situatie en de verantwoordelijkheid van de internationale medische gemeenschap om zijn vrijlating te eisen.
Bron: Federica Capitani
In deze projecten waren studenten betrokken bij evenementen in de gemeenschap, het maken van een podcastserie en het produceren van nieuwe afleveringen van bestaande podcasts die door studenten zijn gemaakt. Daarnaast voerden ze een socialmediacampagne door een Instagramprofiel op te zetten dat was gebaseerd op de campagne.
Zoals Daniela en Liliana vertelden, richtte de belangenbehartigingsstrategie van hun groep zich voornamelijk op evenementen binnen de universiteit en redactionele projecten. Daniela vertelde me dat ze een barbecue hadden georganiseerd, een studentenwedstrijd rond het jaarverslag van SAR over vrijheid van denken, een belangenbehartigingsavond en een podcastserie over academische vrijheid en hun campagne, en dat ze daarnaast een podcastserie hadden gemaakt en een socialemediacampagne hadden beheerd. Liliana vertelde me dat ze een breder publiek wilden bereiken, ook mensen buiten de universiteit, via interactieve belangenbehartigingsstations, een open podium en een kunsttentoonstelling, die allemaal onlangs in de laatste week van deze maand plaatsvonden.
Studenten van de Universiteit van Padua hebben een podcastserie gemaakt over de samenhang tussen mensenrechten en academische vrijheid in het kader van hun campagne voor Marfa Rabkova, met een specifieke focus op vrouwenrechten. Studenten van de Universiteit van Trento hebben een rapport samengesteld over de situatie van academische vrijheid in Belarus en zijn bezig met de (her)planning van een filmforum aan de Universiteit van Trento over de documentaire 'Courage' van Aliaksei Paluyan (2021). Deze documentaire gaat over de protesten in Belarus in 2020 en hoe de strijd tegen oneerlijke verkiezingen leidde tot geweld, mensenrechtenschendingen en aanhoudende staatsrepressie.
Studenten van de Universiteit van Bergen en de Universiteit van Linköping presenteerden ook twee onderzoekscasestudies. Zoals Sophie beschreef, voerden ze een vergelijkende casestudie uit van de Russische en Amerikaanse context. De Universiteit van Bergen had namelijk samengewerkt met de Universiteit van Florida, maar deze samenwerking werd stopgezet vanwege druk vanuit de staat Florida, die professoren ontmoedigde om seminars en cursussen over LGBTQ-kwesties in Noorwegen bij te wonen. Deze druk zal helaas in Europa verder worden versterkt, zij het op een andere manier. De tweede casestudie werd uitgevoerd door middel van documentanalyse en interviews met leden van bekende ngo's zoals Amnesty International. Hieruit bleek de aanhoudende afname van de academische vrijheid in Zweden, niet alleen door verminderde financiering en de precarisering van het hoger onderwijs, maar ook door toenemende politieke inmenging, met name met betrekking tot Sami-onderzoek en discussies over het aanhoudende Israëlisch-Palestijnse conflict. Het rapport bevatte een sectie over de geplande lobbyactiviteiten gedurende het jaar, zoals seminars en een lobbycampagne voor Ahmadreza Djalali en de oprichting van een Instagrampagina.
Uitdagingen bij het betrekken van studenten en lokale gemeenschappen
Tijdens de trainingssessie bespraken we hoe je omgaat met de uitdagingen van het aankaarten van gevoelige onderwerpen binnen een lobbycampagne, en hoe je niet alleen de studentengemeenschap, maar ook universiteitsbesturen, lokale gemeenten en het bredere publiek erbij betrekt.
Uit de discussie kwamen verschillende onderling samenhangende uitdagingen naar voren. De eerste betrof de ethische omgang met gevoelige informatie over wetenschappers zelf, zoals gezondheidstoestand, politieke opvattingen en persoonlijke omstandigheden, en of en hoe dergelijke informatie in lobbycampagnes zou moeten worden opgenomen. Daniela merkte op dat haar cursus 'Activisme voor academische vrijheid' haar had geleerd hoe ze ethisch moest omgaan met gevoelige kwesties, met name die waarbij wetenschappers betrokken waren wier veiligheid in gevaar kon komen door slecht beheerde publieke aandacht. Liliana bracht een verwante, maar andere zorg naar voren: de emotionele tol die dit werk kan eisen van studenten zelf. Het serieus aankaarten van gevallen van gevangenschap, marteling en ballingschap brengt een psychologische last met zich mee, en ze benadrukte het belang van het vinden van manieren om oprecht betrokken te blijven zonder overweldigd te raken of, juist andersom, een geacteerde reactie te geven op het lijden van anderen.
Een tweede uitdaging is de moeilijkheid om belangenbehartiging uit te breiden buiten de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen. Zoals Francesca opmerkte, raken mensenrechtenkwesties studenten in deze vakgebieden veel sneller dan studenten in de STEM-disciplines, ondanks het feit dat STEM-onderzoekers evenzeer onderhevig zijn aan beperkingen van academische vrijheid en in sommige gevallen specifiek het doelwit zijn vanwege de strategische of politieke implicaties van hun onderzoek, zoals het geval van Ahmadreza Djalali duidelijk illustreert. Deze ongelijkheid wordt versterkt door beperkte middelen, bureaucratische obstakels binnen universiteiten en een algemeen gebrek aan institutioneel bewustzijn van deze kwesties. Een verder en wellicht structureler obstakel ligt in het politieke landschap van studentenvertegenwoordiging zelf. Studentenorganisaties en -bewegingen opereren vaak binnen specifieke ideologische kaders, wat betekent dat campagnes voor academische vrijheid mogelijk niet aansluiten bij hun huidige prioriteiten. Als gevolg hiervan blijft de betrokkenheid vaak oppervlakkig, beperkt tot het delen van een bericht op sociale media of het ondertekenen van een petitie, zonder zich te vertalen in het soort duurzame, betekenisvolle actie dat gevallen zoals die van Tohti en Djalali dringend vereisen.
Een derde uitdaging, die zowel door Daniela als Liliana werd aangekaart, betreft de moeilijkheid om deze kwesties te vertalen naar iets toegankelijks en tastbaars dat een echt gemeenschapsgevoel kan creëren rond de onderlinge verbondenheid tussen mensenrechten, democratische waarden en academische vrijheid. Daniela merkte op dat academische vrijheid vaak wordt gezien als een abstract institutioneel principe in plaats van een praktische kwestie met directe gevolgen voor het dagelijks leven. Het overwinnen van deze perceptie vereist niet alleen creatieve communicatiestrategieën, maar ook de bereidheid om institutionele en bureaucratische weerstand te trotseren, zowel binnen als buiten de universiteit.
Gezamenlijk wijzen deze uitdagingen op een gemeenschappelijk onderliggend probleem: academische vrijheid is nog steeds onvoldoende verankerd in de dagelijkse cultuur van universiteiten, zowel als concept als in de praktijk. Zolang belangenbehartiging er niet in slaagt die verbinding te leggen tussen verschillende disciplines, voorbij ideologisch georiënteerde studentenbewegingen en buiten de muren van de instelling, zal het alleen diegenen bereiken die al overtuigd zijn.
Reflecties van deelnemers
Naast de sessies en workshops vroeg ik verschillende deelnemers te reflecteren op wat deze ervaring persoonlijk voor hen had betekend en hoe hun belangenbehartiging zich in de loop van het jaar had ontwikkeld. Hun antwoorden onthulden een gedeeld gevoel van groei dat veel verder ging dan het verwerven van technische vaardigheden op het gebied van belangenbehartiging.
Liliana van de Universiteit van Brits-Columbia beschreef de ervaring als iets dat het hele begrip van haar groep over wat belangenbehartiging inhoudt, had veranderd. Ze stapten af van traditionele vormen zoals panels en beleidsgericht werk en kozen voor creatieve benaderingen die draaien om participatie, emotionele betrokkenheid en toegankelijkheid. Zoals ze zelf reflecteerde, veranderde die verschuiving niet alleen hun kijk op impact, maar ook wie er überhaupt aan belangenbehartiging mag deelnemen. Sofie beaamde dit en merkte op hoe waardevol het was geweest om studenten van over de hele wereld te ontmoeten die met vergelijkbare moeilijkheden kampten bij het betrekken van hun universiteiten. Ze benadrukte hoeveel de groep had geleerd, niet alleen over de landen en casussen die ze onderzochten, maar ook over hoe ze effectief als team konden samenwerken, zelfs zonder elkaar van tevoren te kennen.
Francesca omschreef de ervaring als werkelijk inspirerend en bijzonder betekenisvol, omdat het bevestigde hoeveel mensen zich actief inzetten voor sociale rechtvaardigheid en daar ook naar handelen. Ze gaf ook een openhartige update over de Instagram-campagne van haar groep: hoewel het aantal berichten is afgenomen, is er een echte community omheen ontstaan. De seminars en webinars die haar groep organiseerde zijn inmiddels afgerond, maar ze beschreef ze als een hoogtepunt. Ze boden de mogelijkheid om hun werk te delen, zowel binnen de eigen universitaire gemeenschap als daarbuiten, en om bredere gesprekken op gang te brengen over academische vrijheid en wat er nog mogelijk is.
Voor Daniela was de ervaring in de meest praktische zin een eyeopener: het zette haar aan tot kritisch nadenken over haar rol als zowel student als pleitbezorger, en versterkte haar overtuiging dat belangenbehartiging niet grootschalig hoeft te zijn om impact te hebben. Ze merkte ook op dat haar aanpak in de loop der tijd strategischer en doelbewuster was geworden, van louter bewustwording naar zorgvuldiger nadenken over betrokkenheid, storytelling en impact op de lange termijn, en dat ze een dieper begrip had ontwikkeld van hoe ze creativiteit en verantwoordelijkheid in balans kon brengen bij het opkomen voor echte mensen en echte problemen. Haar constatering dat politieke kwesties in de collegezaal te vaak in abstracte termen worden besproken en dat deze ervaring haar een manier bood om er op een meer tastbare en concrete manier mee om te gaan, sluit direct aan op een van de centrale argumenten van dit artikel: dat academische vrijheid als een praktische realiteit moet worden ervaren, en niet slechts als een theoretisch principe moet worden begrepen.
Waarom is het nog steeds belangrijk om te pleiten voor academische vrijheid?
Omdat het werkt. Op een avond in maart stuurde Audrey een berichtje naar onze WhatsApp-groep: Marfa Rabkova was vrijgelaten uit de gevangenis . Iedereen juichte. Het was maar een kleine melding op een telefoonscherm, maar het vertegenwoordigde jaren van gecoördineerd onderzoek, campagnevoering en belangenbehartiging door studenten en wetenschappers in heel Europa en daarbuiten.
Toen ik voor de tweede keer dit evenement bijwoonde, verliet ik Innsbruck met iets concreters dan ik had meegenomen: het besef dat belangenbehartiging geen abstracte oefening is, maar een praktijk die is opgebouwd uit de specifieke, aanhoudende inspanningen van specifieke mensen. Daniela leerde me dat ethisch omgaan met gevoelige kwesties op zich een vaardigheid is, een die moet worden aangeleerd, geoefend en voortdurend kritisch bekeken. Liliana herinnerde me eraan dat het bekommeren om deze kwesties een emotionele prijs heeft, en dat het erkennen van die prijs geen zwakte is, maar een voorwaarde om het werk eerlijk te doen. Francesca verscherpte mijn bewustzijn van hoezeer belangenbehartiging nog steeds tekortschiet buiten de geesteswetenschappen en hoeveel werk er nog te doen is om STEM-studenten, ideologisch selectieve studentenbewegingen en universiteitsbesturen ervan te overtuigen dat academische vrijheid ook hun zorg is. Sofia liet me zien dat gedegen onderzoek, vergelijkende casestudies, documentanalyse en interviews met ngo's op zich een vorm van belangenbehartiging is, een vorm die campagnes een bewijsbasis geeft die geen enkele petitie alleen kan bieden. Audrey, Laura en Tererai hebben aangetoond dat het meest waardevolle wat een begeleider kan doen, is de omstandigheden creëren waarin studenten hun eigen antwoorden vinden.
Ik ontken de kritiek die tijdens de trainingen is geuit over de oppervlakkige betrokkenheid niet. Als voormalig lid van het universiteitsblad had ik meer van deze initiatieven kunnen promoten toen ik daar de mogelijkheid toe had. Dat is een les die ik meeneem, samen met de belofte om elk seminar, elk evenement en elke bijeenkomst bij te wonen waar studenten dit werk serieus nemen.
Academische vrijheid is belangrijk omdat de democratie dat vereist, omdat gevangengenomen wetenschappers er recht op hebben, en omdat, zoals de vrijlating van Marfa Rabkova ons eraan herinnert, aanhoudende, onopvallende, door studenten geleide belangenbehartiging daadwerkelijk verandering kan brengen. De vraag is niet of we moeten pleiten, maar of we bereid zijn het goed te doen.