Het is ochtend, honderdveertien miljoen jaar geleden. De zon is net opgekomen en de wereld baadt in kleur en geur. Alleen een waarnemend bewustzijn ontbrak om het te laten bestaan… dit was de goddelijke schepping – de mens, geweven uit ervaringen die de wereld verbergen. In dit verhaal over de donderende schreeuw van de natuur, over de strijd van de mens tegen de verstijving van de tijd, komt de laatste vis – niet de enige vis, maar één van vele – die hem vraagt: "Wie was jij in deze wereld?"
De mens is niets meer dan wat hij van zichzelf, van zijn bestaan, schept. Gedwongen te leven in een woestijn van bewustzijn over zijn bestemming, geeft het gevoel van zinloosheid aanleiding tot angst en eenzaamheid in het licht van aardse beperkingen, en een verlangen om ervaringen betekenis te geven door in de wereld te handelen. Hij bezit het vermogen om materiële beperkingen te overstijgen, in tegenstelling tot andere levende wezens die zich niet door vrije wil kunnen ontwikkelen. Vrije wil verlicht het pad voor de mens, die reeds de schepper van waarden is, gedreven door een evolutionaire kracht die de natuurwetten overstijgt. Hij cultiveert de wereld zelf, gebruikmakend van vrijheid als essentie en instrument voor persoonlijke identiteit.
De oude man en de zee toont ons het beeld van een man die gebogen is voor de tijd, maar tegelijkertijd christelijke deugd bezit. Santiago, vaak beschouwd als een incarnatie van Jezus Christus vanwege zijn lijden en veerkracht, vertoont bepaalde mentale en emotionele eigenschappen die ook de Zoon van God bezat. "Hij was te eenvoudig om zich af te vragen wanneer hij nederigheid had bereikt. Maar hij wist dat hij het had bereikt en hij wist dat het niet schandelijk was en geen verlies van ware trots met zich meebracht" (Hemingway, 1970). De christelijke symboliek die Hemingway gebruikt is zeer subtiel en prachtig. Santiago's gewonde handpalm waaruit bloed stroomt, zijn uitdrukking van pijn bij het zien van de haaien en zijn struikelen onder het gewicht van de mast terwijl hij de heuvel beklimt om zijn huis te bereiken, vormen samen een portret van lijden.
Volgens Nietzsche onderwerpt het christendom de natuurlijke, vrije moraal en moedigt het onderwerping aan in plaats van de kracht die nodig is om zichzelf te beheersen en een voortdurende wilsstrijd aan te gaan. Santiago, die zich baseert op Nietzsches filosofische idealen, is de Übermensch . In tegenstelling tot de moderne mens, die Nietzsche beschrijft als "een individu dat zich richt op zijn korte leven, zelf de vruchten wil plukken van de boom die hij heeft geplant, en daarom geen bomen meer plant die eeuwenlange, constante verzorging vergen en bedoeld zijn om schaduw te bieden aan toekomstige generaties", wijdt de Übermensch zijn tijd op aarde aan het vervullen van zijn hogere doel en laat hij een blijvende indruk achter. Sommige mensen gaan ver om te krijgen wat ze willen, maar hoeveel mensen zouden bereid zijn te sterven om hun eigen lot te bepalen? De oude man houdt vol dat de jacht op de vissen zijn leven existentiële betekenis zal geven. Een bewijs van zijn wilskracht is te zien wanneer hij bij de vissen blijft tot er één sterft. Hij weet dat het aan hem ligt om zich niet bij zijn lot neer te leggen en dit belangrijke moment te doorstaan zonder in wanhoop te vervallen. En hij slaagt daarin, ondanks alle beproevingen waaraan hij wordt blootgesteld.
Leeuwen verschijnen vaak in de dromen van de oude man wanneer hij zich eenzaam voelt en moed nodig heeft. De leeuw wordt beschouwd als een symbool van zijn geest, en de oude man droomt ervan om als een leeuw te leven. Vanuit het perspectief van Nietzsche in zijn meesterwerk Zo sprak Zarathustra , komt het beeld van de leeuw als een metamorfose na die van de kameel. Na het zwaarbelaste dier dat de hele last van het leven draagt, "verandert de geest in een leeuw, die zijn vrijheid zal veroveren en de meester van zijn eigen woestijn zal worden."
De goddelijke vonk in de mens – de wil – sleept hem door alle beproevingen heen naar de schepping van iets dat groter is dan hijzelf. Wanneer we spreken over het dynamische fenomeen van de mensheid, is de energie die het collectief bezit nog sterker. De leeuw overwint zijn woestijn en creëert zijn eigen lot en waarden, waardoor hij onoverwinnelijk wordt. En de draad gevormd door de wil van ieder individu vormt het oneindige wiel van het leven.