Ergens tussen het afronden van je studie en het vinden van je eerste echte baan, is er een periode waar niemand je echt op voorbereidt. Je solliciteert naar stages, je krijgt er een, je komt opdagen en doet het werk – en in veel gevallen doe je het gratis. Je praat jezelf aan dat het de moeite waard zal zijn. Je zet het op je cv. En dan solliciteer je naar de volgende.
Het is zo'n normaal onderdeel van het leven van jonge professionals dat de meeste mensen er niet bij stilstaan. Maar hoe meer je kijkt naar hoe stages in de praktijk werken – wie ze krijgt, wie ze kan betalen en wat er gebeurt als ze misgaan – hoe moeilijker het wordt om het hele gebeuren te zien als simpelweg je sporen verdienen.
In december 2025 publiceerde de Malta Model United Nations Society (MaltMUN) het beleidsdocument 'The Price of Experience: A Policy Framework for Fair Internships in Malta' , het allereerste beleidsdocument van de organisatie. Het document, dat onder leiding van en in samenwerking met een team van vijf onderzoekers door de Social Policy Officer werd geschreven, is gebaseerd op internationaal mensenrechtenrecht, vergelijkende EU-analyses en een direct onderzoek onder 35 stagiairs. Het geeft een eerlijk beeld van hoe het Maltese stagesysteem functioneert – en waar het tekortschiet.
Wat er is ontdekt, is niet bepaald verrassend als je zelf met dat systeem te maken hebt gehad. Maar het is een heel ander verhaal als het gedocumenteerd, onderbouwd en op papier gezet is.
Wat stagiairs daadwerkelijk zeiden
Het onderzoek betrof 35 mensen die stage hadden gelopen in Malta of in het buitenland, en het beeld dat naar voren komt, zal de meeste jonge professionals herkennen. In Malta was 68% van de stages betaald, wat op papier goed klinkt, totdat je bedenkt dat dit betekent dat ongeveer een op de drie stages onbetaald was. Bij stages in het buitenland was twee derde volledig onbetaald.
Een van de respondenten had stage gelopen bij de Verenigde Naties. Hij wees op de overduidelijke ironie van onbetaald werken voor een organisatie waarvan de kerntaak onder andere het beëindigen van uitbuitende arbeid omvat, en merkte op dat hij de stage alleen had kunnen accepteren dankzij financiële steun van familie. Het is een klein detail, maar het raakt een punt waar het artikel steeds op terugkomt: onbetaalde stages zijn niet alleen een ongemak, ze fungeren ook als een filter. De mensen die erdoorheen komen, zijn vaak niet de meest getalenteerde of gemotiveerde – het zijn gewoon degenen die het inschrijfgeld konden betalen.
De problemen gingen verder dan alleen het salaris. Ongeveer de helft van de respondenten gaf aan dat hun taken altijd verband hielden met hun studierichting, terwijl 38% zei dat dit slechts soms het geval was. Een deel van de respondenten besteedde lange perioden aan werk dat niets te maken had met hun eigenlijke functie – archiveren, documenten versnipperen, de inbox van een ander ordenen. Wat betreft begeleiding zei een kwart van de respondenten dat ze zelden of nooit adequate begeleiding kregen. Een respondent vertelde dat zijn manager hem had gezegd dat hij kennis miste die op scholen niet eens meer werd onderwezen. Een ander zei dat hij complexe opdrachten kreeg zonder uitleg over wat er van hem werd verwacht, en vervolgens kritiek kreeg als het werk niet aan een onzichtbare norm voldeed.
De wet dekt dit eigenlijk niet.
Een van de redenen waarom deze situaties zich in Malta blijven voordoen, is dat het wettelijke kader er simpelweg niet op is ingericht. De belangrijkste arbeidswet van Malta, de Wet op de Arbeidsverhoudingen, definieert stages niet als een aparte categorie. Dit betekent dat een onbetaalde stage kan worden geclassificeerd als beroepsopleiding en stilletjes buiten de bescherming valt die reguliere werknemers genieten, inclusief het minimumloon. De Onderwijswet voegt daar nog een extra laag onduidelijkheid aan toe door stages te definiëren als trainingservaringen gericht op leerresultaten in plaats van productief werk, zonder dat daarvoor een vergoeding vereist is. In de praktijk geeft dit werkgevers veel ruimte om onbetaalde stages aan te bieden zonder technisch gezien de wet te overtreden, zolang de stage maar educatief genoeg lijkt.
Er is geen enkele Maltese rechtszaak geweest die dit alles direct heeft getoetst, wat betekent dat de onduidelijkheid nooit echt aan de kaak is gesteld. Handhaving valt onder het Ministerie van Industriële en Werkgelegenheidsrelaties en Jobsplus, maar een klacht indienen betekent dat je je werkgever bij naam noemt in een kleine, professionele omgeving waar je nog steeds referenties en toekomstige kansen nodig hebt. De meeste mensen doen er geen moeite voor, en het systeem blijft precies zoals het is.
Europa probeert dit langzaam op te lossen.
Malta kampt met een probleem dat jongeren in heel Europa raakt, en de EU werkt eraan – alleen niet in een tempo dat de huidige deelnemers aan het systeem helpt. Ongeveer 1,5 miljoen jonge Europeanen lopen op elk gegeven moment stage, en de EU kan onbetaalde stages niet zomaar volledig verbieden, omdat het werkgelegenheidsbeleid grotendeels op nationaal niveau wordt bepaald. Wat de EU wél kan doen, is minimumnormen via wetgeving afdwingen, en na jarenlange campagnes van jongerenorganisaties komt dat proces eindelijk op gang.
In oktober 2025 steunde de Commissie Werkgelegenheid en Sociale Zaken van het Europees Parlement een voorstel voor bindende regels die schriftelijke overeenkomsten vereisen waarin de beloning, taken en leerdoelen voor elke stagiair worden vastgelegd, met een gemiddelde duur van zes maanden. Het standpunt van het Parlement gaat aanzienlijk verder dan het eerdere standpunt van de Raad, die de reikwijdte van het oorspronkelijke voorstel van de Europese Commissie had ingeperkt en de criteria voor het vaststellen van uitbuiting had afgezwakt. De onderhandelingen tussen de drie instellingen zijn nog gaande en zelfs een definitief akkoord zou de lidstaten nog aanzienlijke ruimte laten om te bepalen hoe zij het implementeren – waardoor nationale hervormingen hoe dan ook essentieel blijven.
Het MaltMUN-rapport wijst ook op een spanning die pijnlijk dicht bij huis komt voor iedereen die werkzaam is in het maatschappelijk middenveld of bij internationale organisaties. Onderzoek heeft aangetoond dat 80% van de stages bij ngo's op EU-niveau onbetaald zijn of onder het nationale minimumloon liggen. Dit betekent dat organisaties die zich volledig inzetten voor rechten en rechtvaardigheid, vaak afhankelijk zijn van onbetaalde arbeid om te kunnen functioneren. De Maltese Nationale Jeugdraad (KNŻ) heeft zich hier samen met het Jeugdforum op Europees niveau tegen verzet, maar de structurele prikkels die onbetaalde stages in stand houden, zullen niet vanzelf veranderen. Uit onderzoek van het Europees Jeugdforum zelf blijkt dat een onbetaalde stage van zes maanden de gemiddelde jongere in Europa meer dan € 6.000 kost, inclusief woonkosten, en dat bijna 70% van de respondenten aangaf zich helemaal geen onbetaald werk te kunnen veroorloven. Dit roept een vrij directe vraag op over wie er nu eigenlijk baat heeft bij het huidige systeem.
Wat er in het document eigenlijk gevraagd wordt.
Het MaltMUN-document is niet alleen een kritiek, maar presenteert ook een aantal concrete voorstellen voor Malta, onderverdeeld in vier gebieden.
Juridisch gezien pleit het document voor een wijziging van de EIRA (Employment Income and Retirement Act) om een duidelijke definitie van stage op te nemen, onderverdeeld in drie categorieën: educatieve stages binnen formele opleidingen; korte vrijwillige stages van minder dan twee maanden; en langere stages van meer dan twee maanden, die als werk met volledige arbeidsbescherming zouden worden beschouwd. Voor die laatste categorie stelt het document een vergoeding voor die begint bij 60% van het wettelijk minimumloon en oploopt tot 80% na zes maanden, met verplichte schriftelijke contracten voor alle stages.
Voor de handhaving wordt een nationaal stageregister aanbevolen, waarin alle stages moeten worden geregistreerd, samen met een onafhankelijke stageombudsman die bevoegd is om klachten vertrouwelijk te onderzoeken en de bevindingen te publiceren. Arbeidsinspecteurs zouden specifieke middelen krijgen en de bevoegdheid om boetes van € 5.000 tot € 15.000 op te leggen voor overtredingen, met een specifieke focus op sectoren waar problemen zich vaak ophopen – ngo's, media, juridische dienstverlening en politieke instellingen.
Wat financiële ondersteuning betreft, stelt het document een Fonds voor Toegankelijkheid van Stages voor, dat maandelijks subsidies van €400 tot €600 verstrekt aan studenten uit kansarme milieus, en loonsubsidies die 50 tot 70% van het stageloon dekken voor in aanmerking komende ngo's en kleine bedrijven. De gedachte hierachter is dat sommige organisaties zich de kosten van een stage zonder ondersteuning simpelweg niet kunnen veroorloven, en dat hervormingen die daar geen rekening mee houden, er alleen maar toe leiden dat stages verdwijnen in plaats van verbeterd te worden.
Ten slotte zou een vrijwillig Fair Internship Malta-certificaat organisaties erkennen die verder gaan dan de minimale vereisten. Dit zou gepaard gaan met een verplichting voor universiteiten om hun stagepartners grondig te screenen, de uitbuitende partners te weren en studenten al vóór hun eerste werkdag voor te lichten over hun arbeidsrechten.
Het grotere plaatje
Het artikel betoogt dat de uitbuiting van stages niet alleen een individueel probleem is, maar de arbeidsmarkt in bredere zin beïnvloedt. Wanneer organisaties functies kunnen invullen met onbetaalde stagiairs, neemt de prikkel om daadwerkelijk betaalde startersfuncties te creëren af. Wanneer alleen mensen met voldoende financiële middelen zich de benodigde ervaring kunnen veroorloven om aangenomen te worden, begint het idee dat carrières op basis van verdienste worden opgebouwd er behoorlijk wankel uit te zien.
De omvang van Malta is hier juist een voordeel, zo betoogt het artikel. De beroepsgroep is voldoende geconcentreerd om hervormingen realistisch te maken en goed te kunnen monitoren. Wat ontbreekt, is niet de infrastructuur, maar de politieke wil om die te gebruiken.