Début mars, l'UE a publié son premier document stratégique sur le thème de l'« équité intergénérationnelle ». Cette expression peut paraître abstraite, et l'idée est sans doute nouvelle pour beaucoup, mais elle est en préparation depuis un certain temps. En 2024, l'Assemblée générale des Nations Unies a signé un « Pacte pour l'avenir » et s'est engagée à adopter une « Déclaration sur les générations futures ». La Commission Ursula von der Leyen compte désormais parmi ses membres le commissaire à l'équité intergénérationnelle, Glenn Micallef , homme politique maltais (dont le mandat inclut également la jeunesse, la culture et le sport). Sa mission est de veiller à ce que la politique de l'UE protège les intérêts des « générations présentes et futures » (4). Bien sûr, l'objectif de toute politique, et notamment celui des organisations internationales comme l'UE, est d'améliorer l'avenir. Dès lors, pourquoi une « stratégie d'équité intergénérationnelle » est-elle nécessaire ?
En 2025, le hashtag #Nicolasquipaie est passé d'une plaisanterie virale à un cri de ralliement politique sur les réseaux sociaux français : le mème, qui trouve son origine sur X (anciennement Twitter), met en scène un jeune millénial de la classe moyenne, Nicolas, qui passe du métro au boulot puis au dodo, brutalement taxé pour payer les pensions de Chantal et Bernard – les Baby Boomers stéréotypés.
Parallèlement, l'annonce de la chancelière britannique Rachel Reeves selon laquelle le seuil de salaire pour le remboursement des prêts étudiants (le montant que vous devez gagner avant de devoir rembourser à l'État ce que vous devez pour les frais de scolarité) serait gelé pendant trois ans, au lieu d'augmenter chaque année pour refléter l'inflation, a suscité un tollé général .
Si l'UE et ses principaux responsables politiques suivent de près le mécontentement croissant des jeunes, ils ont raison de s'inquiéter. Lorsque les jeunes votent – même si leur participation est moindre que celle des générations précédentes – ils privilégient les partis anti-système et populistes, de gauche comme de droite, qui partagent souvent un certain scepticisme à l'égard du projet européen en général. Difficile de dissocier ce phénomène d'un sentiment grandissant chez les jeunes – particulièrement exprimé en ligne – d'être lésés.
Qu’est-ce que les jeunes retirent de l’UE ?
Le contrat social est une théorie généralement associée au philosophe politique français Jean-Jacques Rousseau. Elle repose sur l'idée que les citoyens renoncent à une certaine part de liberté et confèrent à l'État le pouvoir de décider pour eux, en échange de certains avantages, comme la sécurité, qu'ils ne pourraient obtenir par eux-mêmes. Pendant des décennies, les jeunes ont affiché une tendance constante à soutenir l'UE et se sont montrés bien plus favorables à son élargissement que les générations précédentes.
Mais les avantages que les jeunes disent actuellement retirer de l'UE pourraient ne pas suffire, dans les années à venir, à contrer la montée du nationalisme et du populisme de droite.
Par exemple, interrogés sur ce qu'ils apprécient dans l'UE, les jeunes citent massivement la liberté de circulation. Des programmes comme Erasmus, très populaire, sont particulièrement efficaces pour démontrer aux étudiants la valeur de la citoyenneté européenne. La possibilité de voyager en train sans visa ou d'étudier à l'étranger perd de son attrait une fois que les étudiants vieillissent et entrent sur le marché du travail. Parallèlement, les générations plus âgées, interrogées sur leur soutien à une intégration européenne plus poussée, se montrent moins favorables : dans un sondage de 2025 , 66 % de la génération Z y étaient favorables, contre seulement 55 % des baby-boomers. Le coût de la vie est devenu une préoccupation croissante dans les sondages, un facteur qui s'accentue avec l'âge et que des politiciens populistes comme Nigel Farage ont su exploiter lors de la campagne du Brexit pour attiser l'euroscepticisme. La nouvelle stratégie pourrait répondre à une menace existentielle : que se passera-t-il si les jeunes estiment que leurs gouvernements nationaux – ou l'UE – ne respectent pas leurs engagements sociaux ?
Votre argent et votre vie
Dans un contexte d'instabilité géopolitique, de hausse du chômage des jeunes en Europe, de plus en plus souvent imputée – même si ce n'est pas forcément à juste titre – à l'IA, et de montée des sentiments d'extrême droite et de la radicalisation en ligne à travers le monde, il est logique que l'UE veuille montrer aux jeunes qu'elle veille sur eux.
La nouvelle stratégie prévoit une série de mesures inédites, dont une feuille de route pour la longévité qui, grâce à des politiques favorisant le vieillissement en bonne santé, pourrait alléger la pression sur nos systèmes de santé, ainsi que des ressources accrues consacrées à la numérisation à long terme et à l'adoption éthique de l'IA. L'UE espère que des politiques « tournées vers l'avenir » comme celle-ci, axées sur la planification à long terme, pourront contrer le « court-termisme » si répandu dans la politique européenne. (Quand la course aux voix se traduit par des changements de politique tous les cinq ans au maximum, il est difficile de convaincre les États membres de s'engager dans des plans multigénérationnels.)
Malgré tout cela, il semble y avoir deux domaines principaux sur lesquels la Commission européenne concède que les générations futures seront inévitablement désavantagées, quelles que soient les politiques mises en œuvre. Le premier concerne le climat ; le second, nos finances. Il est évident que le changement climatique affectera de manière disproportionnée la vie des générations Z et Alpha ; ce sont elles qui devront faire face à la pénurie de ressources, aux phénomènes météorologiques extrêmes et à une planète moins hospitalière dans les décennies à venir. L’Agence européenne pour l’environnement (AEE) fait état de pertes économiques cumulées se chiffrant en milliards d’euros, dues aux événements climatiques extrêmes .
Nos perspectives économiques sont assombries par la transition démographique : l'espérance de vie augmente et la natalité diminue. De ce fait, une part croissante de la population est sans emploi ou en recherche d'emploi, et a besoin de davantage de soins et de soutien de la part des services publics de santé et financiers. Pour les jeunes, cette transition démographique est une mauvaise nouvelle : taxer les jeunes actifs, comme la star des réseaux sociaux Nicolas, est le moyen pour les États de financer les retraités. Par ailleurs, les gouvernements aux ressources limitées pourraient être contraints de choisir entre le soutien aux retraités et d'autres projets financés par des fonds publics qui pourraient autrement bénéficier aux jeunes.
Engagement civique : le nouveau plan d'action de l'UE
Il semble que l'UE reconnaisse, même après avoir annoncé une nouvelle stratégie d'équité intergénérationnelle, que le changement significatif qu'elle peut mettre en œuvre est fondamentalement limité. Ce constat n'est guère réjouissant. Il convient néanmoins de saluer ce nouvel engagement envers le principe d'équité intergénérationnelle : si vous êtes jeune, européen et politiquement engagé, considérez ce document stratégique comme un signe que davantage de financements, d'attention et d'opportunités sont probablement à venir.
Les dispositifs visant à lutter contre l'apathie électorale des jeunes devraient bénéficier d'un soutien accru à l'échelle de l'UE dans les prochaines années. La Commission s'est déjà engagée dans plusieurs initiatives, notamment la création d'un Forum sur la démographie, le lancement de l'initiative « Voix de l'avenir », l'élargissement de la Journée de l'équité intergénérationnelle (16 novembre) et l'intégration d'une dimension jeunesse dans des programmes existants tels que l'initiative du Nouveau Bauhaus européen et la Semaine européenne de la mobilité .
Un autre projet de longue haleine est celui des Dialogues sur les politiques de jeunesse , une série de consultations et de forums nationaux organisés chaque année. Les jeunes ont ainsi l'opportunité de formuler des suggestions sur la manière dont l'UE pourrait relever au mieux divers défis politiques généraux dans leurs pays respectifs, avant que ces dialogues ne culminent lors d'une conférence européenne. L'objectif de ces dialogues est d'élaborer des recommandations politiques concrètes, émanant des jeunes, que l'UE pourra mettre en œuvre afin de témoigner de son engagement envers la jeunesse et de maintenir leur mobilisation. Ces événements sont généralement organisés par les conseils nationaux de la jeunesse des États membres ; les jeunes intéressés sont invités à consulter régulièrement leurs sites web et leurs réseaux sociaux pour connaître les possibilités de s'inscrire aux prochains dialogues organisés près de chez eux.
Parallèlement, l'assemblée « Votre Europe, votre voix », un forum de deux jours réunissant des représentants de chaque État membre de l'UE, des pays candidats et du Royaume-Uni, et visant à élaborer la prochaine stratégie européenne pour la jeunesse, vient de s'achever à Bruxelles. Ses priorités étaient la « participation active » et « l'engagement démocratique ». Bien qu'il reste encore beaucoup à faire sur ces deux fronts, le fait que l'assemblée ait reçu plus de trois mille candidatures est sans doute encourageant.