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Apri i social media e inizi a scorrere le storie. La prima è la foto delle vacanze di un amico. La successiva mostra un disastro naturale in qualche parte del mondo. Poi ti imbatti in filmati di una zona di guerra, di un genocidio e di molti cadaveri. Prima ancora di riuscire a elaborare ciò che hai appena visto, compare il post successivo, e ti imbatti in un'altra battuta, un meme o un momento ordinario della giornata di qualcuno.

Con la crescente integrazione delle tecnologie digitali nella vita quotidiana, i ricercatori stanno prestando maggiore attenzione alla relazione tra ambienti tecnologici e comportamento umano. Nonostante tutti i vantaggi della tecnologia, tra cui la comunicazione a distanza e il rapido accesso alle informazioni, alcuni studiosi avvertono che un'eccessiva dipendenza dal mondo digitale potrebbe avere delle conseguenze. In questo flusso costante di informazioni, l'empatia è una delle prime a risentirne.

Che cos'è l'empatia?

L'empatia è una complessa capacità cognitiva che gioca un ruolo fondamentale nelle relazioni umane. Tuttavia, sviluppare ed esprimere empatia e compassione non è sempre immediato o spontaneo. L'empatia autentica richiede tempo e, soprattutto, la capacità di fermarsi e immedesimarsi nella sofferenza altrui. Ma quando la tragedia si presenta nello stesso spazio dell'intrattenimento e scompare con un semplice gesto, la nostra capacità di rispondere al dolore degli altri inizia a indebolirsi. Questa preoccupazione è supportata dalla ricerca: uno studio a lungo termine ha rilevato che i livelli di empatia sono diminuiti significativamente nell'arco di trent'anni, parallelamente al costante aumento dell'esposizione alle tecnologie digitali (Konrath et al., 2011).

Perché gli schermi rendono più difficile l'empatia

Uno dei motivi risiede nel modo in cui la comunicazione digitale cambia la nostra percezione delle emozioni. Gran parte dell'empatia umana si basa su segnali sottili, come espressioni facciali, linguaggio del corpo, tono di voce e contatto visivo. Questi segnali ci aiutano a interpretare le emozioni e a rispondere in modo appropriato. Le neuroscienze sottolineano anche l'importanza dei "neuroni specchio", cellule cerebrali che si attivano quando osserviamo le emozioni di un'altra persona. Questi neuroni ci permettono di "rispecchiare" lo stato emotivo altrui, il che spiega perché a volte vedere qualcuno piangere può commuoverci a nostra volta. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che una comunicazione digitale prolungata possa indebolire questi processi. Il fenomeno moderno noto come "phubbing" (l'atto di ignorare qualcuno per controllare lo smartphone) dimostra come le abitudini digitali possano compromettere la nostra reazione empatica durante le conversazioni. Quando una persona sposta ripetutamente la sua attenzione sul proprio dispositivo, diventa più difficile rimanere pienamente presente. Di conseguenza, il livello di attenzione diminuisce. Soprattutto per le generazioni più giovani, cresciute con un accesso costante agli spazi digitali, il phubbing può essere particolarmente significativo. Se le interruzioni digitali dovessero normalizzarsi nelle interazioni quotidiane, l'attenzione prolungata potrebbe gradualmente diventare meno comune nella vita sociale.

“Intorpidimento psichico” e i limiti dell’empatia

Allo stesso tempo, la costante esposizione a contenuti online relativi alla sofferenza può portare ad apatia e inazione da parte degli individui, il che non sorprende affatto. Quando gli utenti di Internet si imbattono ripetutamente in immagini di massacri e violenza, il loro sistema emotivo può essere sopraffatto. Questo fenomeno è stato descritto da Paul Slovic, il quale ha osservato che l'empatia spesso diminuisce all'aumentare del numero delle vittime. Come spiega:

«Un singolo bambino caduto in un pozzo o morto di fame ci commuove e ci spinge ad agire (anche economicamente). Eppure, non appena il numero delle vittime sale a due, la compassione – sia affettiva che comportamentale – comincia a diminuire.»

La ragione di ciò risiede nel meccanismo di difesa del nostro cervello, descritto come "intorpidimento psichico" o "affaticamento da compassione". Secondo questo fenomeno, le persone tendono a reagire più intensamente alla sofferenza di una singola vittima identificabile, mentre diventano meno sensibili all'aumentare del numero di vittime. Raramente un gran numero di vittime in una catastrofe suscita il coinvolgimento emotivo necessario a motivare l'azione, causando paradossalmente meno compassione rispetto alle singole storie.

Tuttavia, è fondamentale precisare che una risposta, o la sua assenza, non indica necessariamente una mancanza di interesse o indifferenza morale. Al contrario, può fungere da meccanismo di difesa psicologica che aiuta gli individui ad affrontare la costante esposizione a contenuti angoscianti; altrimenti, le conseguenze psicologiche sarebbero gravi. Se gli utenti online provassero la stessa intensità di empatia verso ogni singola forma di sofferenza che incontrano sul web, inizierebbero presto a soffrire di ansia, stress, depressione e un generale esaurimento emotivo.

Come gli algoritmi amplificano i contenuti inquietanti

Gli algoritmi delle piattaforme digitali stesse giocano un ruolo cruciale. Gli ambienti dei social media non sono spazi neutri in cui le informazioni appaiono semplicemente; questi ecosistemi sono progettati per massimizzare il coinvolgimento. Gli algoritmi danno priorità ai contenuti che provocano reazioni forti, come rabbia, shock, disperazione, ansia o paura, semplicemente perché queste emozioni tendono a far sì che gli utenti scorrano più a lungo. Di conseguenza, gli utenti si imbattono spesso in contenuti inquietanti che potrebbero non aver cercato deliberatamente. Un sondaggio condotto dal Youth Endowment Fund nel 2024 ha rivelato che il 70% degli adolescenti è stato esposto a violenza reale sulle piattaforme dei social media. Tra questi, il 25% ha affermato che il contenuto era stato loro proposto algoritmicamente piuttosto che cercato intenzionalmente. Col tempo, l'esposizione a contenuti angoscianti diventa una parte integrante della vita quotidiana, lasciando un segno sulle giovani menti in via di sviluppo.

Come possiamo ripristinare l'empatia?

Sebbene gli ambienti digitali possano indebolire le risposte empatiche, questo processo non è irreversibile. Ecco tre passi che possono aiutare a ripristinare un coinvolgimento più compassionevole con gli altri:

  • Rallentare il consumo di informazioni.

Una delle principali sfide degli ambienti digitali è la velocità con cui le informazioni vengono consumate. Lo scorrimento infinito raramente ci lascia il tempo di elaborare ciò che vediamo. Prenderci un momento per fermarci quando ci imbattiamo in post angoscianti può aiutarci a ritrovare la consapevolezza emotiva.

  • Concentrati sulle storie individuali.

La ricerca dimostra costantemente che le persone reagiscono in modo più forte alla sofferenza di individui identificabili che alle statistiche. Invece di limitarti a titoli o numeri, prova a cercare storie personali. In questo modo, in primo luogo, affronterai l'impulso di cercare informazioni in modo più consapevole. In secondo luogo, potrai coltivare un senso di compassione più profondo, di cui c'è tanto bisogno oggigiorno.

  • Ricostruire l'interazione faccia a faccia.

È importante ricordare che l'empatia si sviluppa attraverso una vera connessione umana. Il contatto visivo, la voce dell'interlocutore e il linguaggio del corpo forniscono segnali che la comunicazione digitale non riesce a trasmettere. Quando trascorri del tempo con le persone, riduci al minimo le distrazioni, come le notifiche dello smartphone. Il tuo interlocutore apprezzerà il tuo pieno coinvolgimento nella conversazione.

L'empatia potrebbe essere sotto pressione nell'era digitale, ma è ben lungi dallo scomparire. In un mondo inondato da un flusso costante di informazioni, sta a ogni individuo fermarsi, osservare e, soprattutto, interessarsi.

Riferimenti:

Konrath, SH, O'Brien, EH, & Hsing, C. (2011). Cambiamenti nell'empatia disposizionale negli studenti universitari americani nel tempo: una meta-analisi. Personality and Social Psychology Review, 15(2), 180–198. https://doi.org/10.1177/1088868310377395

Rizzolatti G, Craighero L (2004). “Il sistema dei neuroni specchio”. Annual Review of Neuroscience . 27 (1): 169–192. doi : 10.1146/annurev.neuro.27.070203.144230

Slovic, P. (2007). Intorpidimento psichico e l'effetto vittima identificabile. Giudizio e processo decisionale.

Fondo di dotazione per i giovani. (2024). Il 70% degli adolescenti vede violenza reale sui social media, rivela una nuova ricerca .
https://youthendowmentfund.org.uk/news/70-of-teens-see-real-life-violence-on-social-media-reveals-new-research/

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