Pendant des décennies, la télévision traditionnelle a dominé le paysage audiovisuel, la plupart des séries suivant le format standard de plus de 20 épisodes par saison, d'une durée de 20 à 40 minutes chacun. Dans les années 2000, des séries à succès comme Friends , Grey's Anatomy et Sex and the City étaient suivies dans les foyers du monde entier. Ces dernières années, la télévision a connu une transformation majeure, avec un nombre croissant de séries optant pour des saisons plus courtes de 8 à 10 épisodes, d'une durée d'environ une heure chacun. Cet article explore comment, pour le meilleur ou pour le pire, l'histoire des séries télévisées a été bouleversée à jamais.
La mort des séries de plus de 20 épisodes
Comment le streaming influence les émissions de télévision
L'une des principales raisons de la réduction du nombre d'épisodes par saison, passant de plus de 20 à 8-10, est l'essor des plateformes de streaming. Selon une étude Nielsen Media Research de 2025, le streaming représente 44,8 % de l'audience télévisuelle totale, contre 20,1 % pour le câble. Avant la domination du streaming, les séries visaient souvent le cap des 100 épisodes, ce qui leur permettait de vendre des rediffusions et de générer des revenus supplémentaires. Le streaming offrant une rentabilité plus rapide sans avoir à produire 100 épisodes, les studios se sont tournés vers des saisons plus courtes.
Face à la popularité croissante des saisons plus courtes de 8 à 10 épisodes, les studios et les plateformes ont commencé à investir davantage, produisant des séries aux moyens de production plus importants afin d'attirer un public plus large. Des séries à succès comme Game of Thrones et The Mandalorian bénéficient d'un budget moyen de 15 millions de dollars par épisode, offrant des effets visuels de haute qualité et une expérience cinématographique captivante. Ces budgets plus élevés et ces saisons plus courtes ont également incité davantage d'acteurs de cinéma à rejoindre la télévision, car ces projets exigent un engagement moindre que les séries traditionnelles de plus de 20 épisodes. De ce fait, de nombreuses séries sont désormais produites comme des films de dix heures, brouillant ainsi la frontière entre télévision et cinéma.
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Le changement d'intrigue
Les séries de plus de 20 épisodes par saison adoptent souvent une narration épisodique, où le conflit principal est introduit et résolu en un seul épisode, tandis que l'intrigue principale reste centrée sur les mêmes personnages. Des sitcoms comme Friends et The Office illustrent bien cette structure narrative, permettant aux spectateurs de regarder les épisodes dans le désordre sans perdre le fil de l'histoire. Parfois, on a juste envie de regarder un épisode au hasard d'une série au hasard en prenant son petit-déjeuner.
En revanche, les séries télévisées de 8 à 10 épisodes par saison débutent plus lentement, avec la présentation des personnages et du conflit principal. Ce dernier se déploie ensuite progressivement, faisant monter la tension tout au long de la saison jusqu'à un point culminant à la fin. Ce type de narration maintient le spectateur en haleine jusqu'au dénouement. De plus, ce format offre aux scénaristes la possibilité de raconter des histoires plus profondes, aux intrigues complexes et aux rebondissements plus marqués, et de susciter une plus grande émotion. Ainsi, tandis que les séries à épisodes longs sont parfaites pour un visionnage rapide au petit-déjeuner, les saisons de 8 à 10 épisodes sont véritablement captivantes et nécessitent un week-end entier d'investissement.
Développement du personnage
Les séries télévisées de plus de 20 épisodes par saison permettent un développement plus approfondi des personnages. Puisque l'intrigue d'une saison entière ne se concentre pas uniquement sur la résolution d'un conflit final, les téléspectateurs découvrent comment les personnages gèrent les aléas de la vie quotidienne à travers des situations plus banales, ce qui les rend plus attachants. Qu'il s'agisse des personnages de Sex and the City discutant de leurs relations amoureuses autour d'un brunch, ou de Rachel de Friends préoccupée par ses problèmes d'argent et sa recherche d'emploi, les gens se reconnaissent dans les soucis quotidiens de ces personnages.
Alors que dans les séries de plus de 20 épisodes, l'intrigue est guidée par l'évolution des personnages, les saisons plus courtes privilégient l'arc narratif, façonnant les personnages en fonction du développement de l'intrigue. Par conséquent, l'évolution des personnages ne se révèle qu'à travers leur réaction face à un conflit spécifique, qui implique souvent de résoudre un mystère, de survivre ou de trouver un moyen de vaincre un ennemi.
La culture du visionnage frénétique
L'envie irrésistible de cliquer sur « Épisode suivant » caractérise l'ère du visionnage en rafale, les saisons plus courtes donnant l'impression d'une histoire continue découpée en chapitres. Les plateformes de streaming ont fait de ce phénomène une stratégie marketing, en diffusant des saisons entières d'un coup pour une immersion totale du public. En supprimant l'attente hebdomadaire des séries traditionnelles, ces plateformes visent à générer du buzz sur les réseaux sociaux, à créer des tendances et à susciter des discussions afin d'amplifier l'impact culturel de la série.
La longue attente entre les saisons
Généralement, les séries télévisées sont diffusées de septembre à mai, à raison d'un épisode par semaine, pour un total de 22 à 24 épisodes par saison. Ainsi, la série crée une attente chez les téléspectateurs et s'intègre à leurs habitudes. À l'ère du streaming, la plupart des séries ne proposent plus de nouvelles saisons chaque année, et les spectateurs doivent souvent patienter plus de deux ans avant de découvrir la suite de leur série préférée après un rebondissement majeur dans le dernier épisode de la saison précédente. Au moment de la sortie de la saison suivante, l'engouement est retombé, et les spectateurs doivent revoir la saison précédente, tout simplement parce qu'ils ont oublié les événements. Un exemple récent est celui d'Euphoria , dont la troisième saison est prévue pour avril 2026, soit plus de quatre ans après la diffusion de la deuxième saison.
Les longs intervalles entre les saisons posent problème aux séries mettant en scène de jeunes acteurs, car leur âge se fait sentir d'une saison à l'autre, ce qui déçoit les fans. C'était le cas de Stranger Things , dont la première saison a été diffusée en 2016 et la cinquième et dernière en 2025. Alors que près de dix ans se sont écoulés entre la production de la première et de la dernière saison, seulement quatre ans se sont écoulés dans l'intrigue. Dans la dernière saison, l'acteur principal, Finn Wolfhard, avait 22 ans, tandis que son personnage n'en avait que 16 dans la série.
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