Scorrendo verso i guai: come i social media influenzano bambini e adolescenti

Per i bambini e gli adolescenti di oggi, essere online è del tutto normale. Ma dietro le app divertenti e colorate si nascondono cose che possono seriamente compromettere la mente, il corpo e la crescita dei giovani. Un nuovo rapporto ECAT fa luce sulla complessa relazione tra le piattaforme online e la salute di bambini e adolescenti.

I bambini passano molto più tempo a fissare gli schermi rispetto al passato. Dal 2010, il tempo medio che i ragazzi dai 9 ai 15 anni trascorrono ogni giorno sui dispositivi digitali è più che raddoppiato, raggiungendo circa 3 ore! E non si tratta solo di scorrere senza pensarci: oltre l'80% dei giovani europei è sui social media ogni giorno, dove viene bombardato da algoritmi, pubblicità e contenuti che potrebbero non essere adatti alla loro età.

Vulnerabile al centro degli algoritmi

Bambini e adolescenti si trovano in una fase cruciale dello sviluppo cerebrale, in cui imparano a gestire le proprie emozioni, i propri impulsi e a prendere decisioni. Allo stesso tempo, trascorrono sempre più tempo sui social media, e la quantità di tempo che trascorrono su queste piattaforme aumenta notevolmente tra i 9 e i 16 anni.

Questo rende i giovani utenti particolarmente vulnerabili alle funzionalità progettate per gli adulti. Un esempio sono i sistemi di raccomandazione: si tratta di algoritmi che suggeriscono contenuti in base a ciò su cui l'utente ha cliccato in precedenza. Sebbene possano essere utili per trovare nuove informazioni, possono anche esporre i bambini a contenuti inappropriati e incoraggiare comportamenti compulsivi.

L'ombra della depressione, dell'ansia e dei disturbi alimentari

Una ricerca presentata dall'ECAT dimostra che l'uso dei social media è associato a una serie di problemi di salute, dall'ansia e dalla depressione, all'autolesionismo e ai disturbi alimentari, fino ai disturbi del sonno. L'esposizione prolungata agli schermi colpisce, tra le altre cose, la corteccia prefrontale e l'amigdala, aree del cervello responsabili dell'autocontrollo, delle emozioni e dell'elaborazione dello stress.

Le preoccupazioni relative all'immagine corporea sono un problema molto sentito dai ricercatori. I bambini vengono bombardati online da foto con filtri e corpi perfetti, che possono farli sentire male con se stessi e portare a disturbi alimentari.

Gli esperti sono anche preoccupati per la correlazione tra social media e consumo di alcol . È difficile dire se l'uno sia la causa dell'altro, ma è sicuramente un aspetto che necessita di ulteriori ricerche.

Verso un futuro digitale più sicuro

In futuro, gli scienziati monitoreranno attentamente gli effetti a lungo termine dei social media sui bambini: studieranno tutto, dal funzionamento dei sistemi di verifica dell'età ai cambiamenti che i social media apportano al cervello. Allo stesso tempo, è fondamentale insegnare ai bambini come funzionano le piattaforme digitali e come utilizzarle in modo responsabile.

Gli adulti – genitori, insegnanti e chi definisce le politiche – devono assicurarsi che la tecnologia aiuti i bambini a crescere, invece di creare problemi. Il rapporto ECAT rappresenta un ulteriore passo avanti verso un internet più sicuro e intelligente, soprattutto per i bambini.