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Torniamo indietro al 6 gennaio 2001: il 49° Torneo dei Quattro Trampolini a Bischofshofen, in Austria. Il saltatore con gli sci polacco Adam Małysz si aggiudicò il titolo, scatenando l'entusiasmo in tutto il paese, in seguito soprannominato "Małyszomania". Ma i tifosi austriaci erano in fermento anche per un quindicenne di nome Manuel Fettner. Alla sua seconda partecipazione in Coppa del Mondo, il giovane viennese si classificò quinto, un risultato sbalorditivo per un ragazzo appena adolescente.

Gli esperti erano in fermento. Fettner poteva essere il nuovo Andreas Goldberger? Una nuova stella austriaca del salto con gli sci? Tutto era pronto, ma la storia non si è svolta come previsto.

Vivere nell'ombra

In Austria, il salto con gli sci è una cosa seria. E persino gli atleti più talentuosi possono perdersi nella massa. Fettner ha trascorso anni nell'ombra dei suoi compagni di squadra superstar: Thomas Morgenstern, Gregor Schlierenzauer, Andreas Kofler, Martin Koch e Wolfgang Loitzl, le "Super Aquile" che dominavano ogni competizione a squadre.

Senza un posto garantito nella squadra per la Coppa del Mondo, Fettner si è giocato la Continental Cup, il secondo campionato austriaco, dove è diventato il giocatore più titolato nella storia della competizione.

Fu solo nel 2011, a 26 anni, che raggiunse il podio di una Coppa del Mondo – ironia della sorte, proprio a Bischofshofen, dove dieci anni prima aveva fatto parlare di sé. Eppure, la svolta che tanto desiderava non arrivò subito. Nei due anni successivi, partecipò a diverse competizioni, inseguendo un successo che sembrava sempre fuori dalla sua portata.

Trampolino per il salto con gli sci Paul-Ausserleitner-Schanze a Bischofshofen, Austria / Immagine: junafani (CC BY-SA 3.0) via Wikimedia Commons

L'indimenticabile momento dello "sci staccato"

Nel gennaio 2013, Bischofshofen non fu altrettanto fortunata per Fettner come nel 2001 e nel 2011. Durante le qualificazioni, cadde e si infortunò al gomito, l'unico grave infortunio della sua carriera. Sebbene fosse costretto a saltare un paio di gare, riuscì a tornare poche settimane dopo e fu selezionato per la squadra austriaca per i Campionati mondiali di sci di Predazzo, la prima volta in carriera.

Sorprendentemente, durante gli allenamenti che hanno preceduto le gare individuali, Fettner si è piazzato ai vertici della classifica, risultando tra i favoriti per le medaglie. Alla fine, non ha vinto medaglie individuali, ma la sua buona prestazione gli è valsa un posto nella squadra austriaca per la competizione a squadre.

Nella gara a squadre, avrebbe dovuto essere la "scelta sicura": saltare bene, non fare errori. Ma è successo l'imprevisto: nel secondo round, lo sci di Fettner si è staccato subito dopo l'atterraggio.

Eppure, in qualche modo è rimasto in equilibrio, scivolando verso la linea di caduta ed evitando di subire una penalità di punti. L'allenatore austriaco, Alexander Pointner, si è tolto il cappello incredulo. Gli avversari si sono precipitati a congratularsi con lui.

L'Austria ha conquistato la medaglia d'oro . E sebbene i salti dei suoi compagni di squadra fossero migliori, è stato Fettner a rubare la scena. Quel giorno, è diventato un eroe inaspettato.

Manuel Fettner dopo che il suo sci si è staccato durante la gara a squadre, Campionati mondiali di sci Val di Fiemme 2013 / Trasmissione: TVP1

La resilienza al di sopra della gloria: la lunga strada del ritorno

Quel momento di distacco sugli sci potrebbe essere stato un momento clou, ma la carriera di Fettner è stata un'altalena. Ha vinto alcuni podi in Coppa del Mondo e alcune medaglie a squadre, ma ha mancato eventi importanti come le Olimpiadi di Sochi 2014 o i Campionati del Mondo di Falun 2015.

A differenza dei suoi forti concorrenti, che alla fine persero le staffe, lui rimase costantemente tra i primi cinque o sei saltatori con gli sci, nonostante l'emergere di nuove generazioni. Tuttavia, non si classificò mai oltre il quarto posto nella squadra austriaca.

I suoi momenti peggiori, tuttavia, si verificarono intorno al 2020, quando le sue prestazioni furono così deludenti da indurlo a prendersi una pausa di diversi mesi. Durante questo periodo, fu espulso dalla nazionale, il che lo privò dei finanziamenti statali per l'attrezzatura, l'allenamento e le competizioni individuali.

Nel 2020, la situazione precipitò. I risultati deludenti lo costrinsero a una pausa e fu espulso dalla nazionale, perdendo i finanziamenti pubblici per attrezzature e allenamento. Il ritiro sembrava una via di fuga allettante.

Dopo un'estate di riflessioni, prese la coraggiosa decisione di continuare. Ed è stata la scelta giusta.

Manuel Fettner / Immagine: Bjoertvedt (CCB) tramite Wikimedia Commons

Gloria olimpica a 36 anni

Nel 2022, Fettner era al culmine della forma, ma lo erano anche i suoi compagni di squadra. L'allenatore Andreas Widhölzl si trovò di fronte a una scelta difficile nella selezione della squadra olimpica. Scelse Fettner, insieme a quattro saltatori più giovani. Pochi si aspettavano che il veterano brillasse.

Poi iniziarono i giochi. Nella prima sessione di allenamento a Zhangjiakou, Fettner arrivò primo. Nelle sessioni successive, rimase nel gruppo di testa. Mantenne la calma, la fiducia e la precisione. Come ricordò in seguito, solo allora si rese conto che una medaglia era alla sua portata.

"Fin dal primo giorno al Centro Nazionale di Salto con gli Sci di Zhangjiakou, Manuel Fettner aleggiava su un'aura particolare. Raramente qualcuno si era esibito con tanta sicurezza, aveva saputo esattamente cosa fare e allo stesso tempo era rimasto così rilassato", ha scritto Die Presse .

Al termine della gara, Fettner ce l'aveva fatta: aveva vinto la medaglia d'argento, la prima medaglia olimpica individuale di salto con gli sci per l'Austria dal 2010.

"Sono sinceramente senza parole, non so come si fa un'intervista adesso", ha dichiarato all'emittente nazionale austriaca ORF.

Durante la cerimonia di premiazione, aveva le lacrime agli occhi quando la bandiera austriaca è stata issata accanto a quelle giapponese e polacca.

"Sono felicissimo. È stato un percorso fantastico, con tanti alti e bassi", ha detto Fettner, ripensando al suo lungo viaggio.

Anche i suoi compagni di squadra erano altrettanto commossi. Stefan Kraft, molto più affermato e ancora alla ricerca della sua medaglia olimpica, ha ammesso di essere "quasi più felice" per il successo di Fettner di quanto lo sarebbe stato se fosse stato suo.

"Se lo merita più di chiunque altro", ha detto .

Nonostante la battuta d'arresto nella gara a squadre miste del giorno successivo, dove la loro compagna di squadra Daniela Iraschko-Stolz è stata squalificata, privando sia Fettner che Kraft di un'altra potenziale medaglia, la squadra austriaca, guidata da Fettner, ha ottenuto ulteriori successi.

Hanno poi conquistato la medaglia d'oro nella competizione a squadre dopo che Fettner ha sconfitto di misura la stella slovena Peter Prevc nell'ultimo salto.

"Incredibile quello che mi è successo nelle ultime due settimane. Non mi aspettavo di tornare a casa da campione olimpico e medaglia individuale. Incredibile", ha detto Fettner dopo la gara.

Olimpiadi mancate, ma mai fuori dai giochi.

Se non avete seguito le ultime Olimpiadi di Milano-Cortina, potreste chiedervi: com'è andata a Fettner? È riuscito a conquistare un'altra medaglia?

In breve: no. Non è nemmeno entrato a far parte della squadra olimpica austriaca, nonostante fosse in ottima forma, proprio come a Pechino 2022. Il motivo? Il Comitato Olimpico Internazionale ha ridotto le quote per gli atleti maschi per ragioni di parità di genere e di costi. L'Austria poteva schierare solo quattro saltatori anziché cinque, e la scelta è ricaduta sui quattro compagni di squadra di Fettner, classificati meglio di lui, nonostante le sue prestazioni fossero superiori a quelle di alcuni di loro.

Per Fettner, dev'essere stata una dura batosta. Non solo aveva annunciato il suo ritiro a fine stagione, ma le gare di salto con gli sci si sarebbero svolte a Predazzo, proprio il luogo in cui si era fatto notare per la prima volta ai Campionati del Mondo del 2013.

La squadra austriaca non è riuscita a ripetere la magia del 2022. Non ha conquistato medaglie individuali. Ha vinto l'oro nella nuova gara "super team", ma le aspettative erano più alte.

Dopo aver mancato la qualificazione olimpica, per Fettner restava ancora un obiettivo: la vittoria in Coppa del Mondo. A gennaio, a Zakopane, in Polonia, ci andò molto vicino, ma alla fine si classificò terzo.

Con ancora qualche competizione da disputare prima della finale di Coppa del Mondo, ha ancora una possibilità. E se la sua carriera ci ha insegnato qualcosa, è che non si arrende mai.

Non mollare prima del tempo

Il percorso di Manuel Fettner dimostra che il successo non si misura sempre con l'essere il più veloce o il più talentuoso, ma con il non arrendersi mai, anche quando le probabilità sono contro di te. Ha trascorso anni nell'ombra, ha affrontato battute d'arresto e delusioni, eppure ha continuato a impegnarsi e a migliorarsi.

Per i giovani, la sua storia è un monito che la perseveranza, la pazienza e la resilienza spesso contano più della gloria immediata. I sogni non sempre si realizzano secondo i piani. Potresti pensare che, se ti impegni a fondo per anni e questo non porta risultati, sia meglio arrendersi.

Ma ripensaci. A Fettner, che ha partecipato per la prima volta alla Coppa del Mondo a soli 15 anni, ci sono voluti più di vent'anni per raggiungere la gloria olimpica, quindi è molto probabile che il meglio debba ancora venire.

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