Live

Un tempo la plastica era un simbolo della vita moderna. Oggi rappresenta uno dei problemi ambientali più urgenti del XXI secolo. Tra le numerose minacce che rappresentano, le microplastiche – minuscoli frammenti di plastica presenti in fiumi, mari e oceani – hanno sollevato serie preoccupazioni circa il loro impatto sulla salute umana e ambientale.

Le microplastiche negli ambienti acquatici non esistono in modo isolato. Accumulano facilmente biofilm, ovvero complesse comunità di batteri e microrganismi. Questa trasformazione delle microplastiche in zattere cariche di microbi solleva preoccupazioni circa il potenziale di dispersione su larga scala di agenti patogeni. Queste particelle di plastica contaminate potrebbero viaggiare dalle fonti di acqua dolce agli oceani e potenzialmente infiltrarsi nella catena alimentare.

Ma una recente ricerca europea offre una svolta sorprendente: l'acqua salata sembra agire come un filtro naturale, impedendo a molti agenti patogeni delle acque dolci di sopravvivere al viaggio verso il mare.

Una spedizione scientifica attraverso i fiumi d'Europa

Per studiare come i batteri legati alle microplastiche cambiano durante il passaggio dall'acqua dolce a quella salata, un team di scienziati francesi ha lanciato un'ambiziosa spedizione di ricerca di sette mesi . Hanno navigato lungo nove dei fiumi più importanti d'Europa, tra cui il Reno e la Senna, raccogliendo campioni dalle foci fino alle aree appena sopra le principali città, dove l'impatto umano sulla qualità dell'acqua diventa più intenso.

In ogni sito, il team ha raccolto campioni d'acqua e frammenti di microplastica utilizzando retini a maglie fini. Erano particolarmente interessati a come la salinità – il livello di sale nell'acqua – influenzasse la vita microbica sulla plastica.

Per approfondire ulteriormente la ricerca, i ricercatori hanno anche immerso nell'acqua pezzi di plastica pulita (di polietilene, nylon e poliossimetilene). Dopo un mese di galleggiamento, questi campioni di plastica sono stati recuperati e analizzati per la presenza di DNA batterico.

Sono state prese tutte le precauzioni per evitare la contaminazione. Le microplastiche sono state sterilizzate con alcol, gli strumenti sono stati disinfettati e i campioni sono stati congelati rapidamente in azoto liquido. Sequenziamento del DNA e spettrometria a infrarossi all'avanguardia sono stati quindi utilizzati per identificare sia i tipi di plastica che i microbi che vi vivono.

L'acqua salata come barriera microbica

I risultati hanno sorpreso persino i ricercatori. Le comunità batteriche presenti sulle microplastiche differivano significativamente tra gli ambienti di acqua dolce, estuario (dove i fiumi incontrano il mare) e marino. Le plastiche di acqua dolce ospitavano batteri molto più diversificati e abbondanti rispetto a quelli presenti in mare.

Ancora più sorprendente: batteri patogeni come Aeromonas , Acidovorax , Arcobacter e Prevotella sono stati trovati solo nei fiumi, non in acqua salata. In mare, un solo tipo di patogeno, il Vibrio , era dominante. Fondamentalmente, non c'erano prove che i patogeni d'acqua dolce fossero passati negli ambienti marini tramite la plastica.

Ciò suggerisce che la salinità agisca come un potente filtro naturale, rendendo quasi impossibile la sopravvivenza dei microbi fluviali nell'oceano. I ricercatori hanno definito questo effetto una " forte pressione selettiva", una sorta di setaccio ambientale che limita la diffusione di organismi potenzialmente dannosi.

Un'eccezione preoccupante

Sebbene la maggior parte dei risultati fosse rassicurante, c'è stata un'eccezione degna di nota. Per la prima volta, gli scienziati hanno identificato il batterio Shewanella putrefaciens che vive su un campione di microplastica prelevato dall'acqua di fiume. Sebbene non sia comunemente pericoloso, questo batterio può causare infezioni intestinali, cutanee e dei tessuti molli negli esseri umani.

Fortunatamente, Shewanella non è stata trovata in campioni di acqua salata, confermando ancora una volta il ruolo protettivo della salinità. Un altro aspetto interessante? Il tipo di plastica non sembrava avere un ruolo significativo nella scelta dei microbi che la colonizzavano. La maggior parte delle microplastiche raccolte era composta da polietilene (45%) e polipropilene (12%), ma i batteri non sembravano avere preferenze specifiche.

Studi precedenti avevano suggerito che diversi tipi di plastica potessero influenzare la formazione del biofilm, ma questa ricerca, basata su campionamenti ambientali reali, non ha confermato tale collegamento.

Cosa significa questo per la politica dell’UE e per il pianeta

Al di là della curiosità scientifica, queste scoperte hanno implicazioni concrete. Le politiche dell'Unione Europea stanno già prendendo di mira l'inquinamento da plastica, in particolare le microplastiche. Regolamenti come REACH (Registrazione, Valutazione, Autorizzazione e Restrizione delle Sostanze Chimiche), la Direttiva Quadro sulle Acque (WFD) e la Direttiva Quadro sulla Strategia Marina (MSFD) fanno parte del kit di strumenti giuridici dell'UE per proteggere fiumi, laghi e mari.

Nuove ricerche offrono solide prove scientifiche che indicano come i biofilm presenti sulle microplastiche possano ospitare microbi nocivi, sebbene il loro trasferimento tra acqua dolce e acqua salata sembri limitato. Questi risultati sono cruciali per lo sviluppo di strategie ambientali efficaci, volte sia alla riduzione dell'inquinamento da plastica sia alla tutela della salute pubblica.

I ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori studi, soprattutto su virus e organismi unicellulari che potrebbero utilizzare la plastica come mezzo di trasporto. Comprendere come le maree, la temperatura o altri fattori ambientali influenzino queste comunità microbiche è un'altra frontiera fondamentale della ricerca.

Un promemoria dalla scienza

In un mondo in cui la plastica ha raggiunto anche gli angoli più remoti del pianeta, studi come questo sottolineano l'importanza della ricerca scientifica per proteggere il nostro futuro. Non solo ci aiutano a capire cosa sta succedendo, ma ci consentono anche di fare scelte più consapevoli per la nostra salute, i nostri ecosistemi e le nostre politiche.

Quindi, sebbene le microplastiche rappresentino ancora un grave problema ambientale, è rassicurante sapere che la natura (in particolare un pizzico di sale) potrebbe fare di più per proteggerci di quanto pensassimo in passato.

Scritto da

Dai forma alla conversazione

Hai qualcosa da aggiungere a questa storia? Hai qualche idea su interviste o angolazioni da esplorare? Facci sapere se vuoi scrivere un seguito, un contrappunto o condividere una storia simile.

Scrivi un articolo di controargomentazione Scrivi un articolo correlato