Il y a à peine un mois, l'accord du Mercosur, tant attendu et controversé, est enfin devenu réalité. Les photos de sa signature à Asunción , au Paraguay, témoignent de cette étape importante : on y voit la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et le président du Conseil européen, António Costa, main dans la main avec les dirigeants des pays d'Amérique latine signataires, arborant de larges sourires.
L'histoire du Mercosur est faite de négociations et de longs processus diplomatiques, mais aussi de paysans en colère, de tracteurs envahissant les rues et du vieux débat entre mondialisation et survie des petites communautés locales. Cependant, cet accord se résume-t-il à cela ? À y regarder de plus près, la réalité est bien plus complexe.
L’accord – qu’entendons-nous exactement par là ?
Le Mercosur est le deuxième partenaire commercial de l'UE ; leurs économies combinées pourraient représenter jusqu'à 25 % du PIB mondial . Le Mercosur, ou Mercado Común del Sur (Marché commun du Sud), est un bloc commercial regroupant certains pays d'Amérique latine, à savoir l'Argentine, le Brésil, le Paraguay et l'Uruguay. Les échanges commerciaux entre le Mercosur et l'UE sont dynamiques depuis plusieurs décennies ; ils portent principalement sur l'importation et l'exportation de produits agricoles, tels que le bœuf, la volaille et l'huile d'olive. Jusqu'à présent, les relations commerciales entre l'UE et ces pays étaient régies par des accords bilatéraux : l'accord de partenariat UE-Mercosur, récemment signé, va profondément modifier cette situation.
Bien qu'il comprenne un dialogue politique et des volets de coopération, l'accord est principalement axé sur le commerce. Sur une période de dix ans, les pays du Mercosur supprimeront les droits de douane (taxes) sur un grand nombre d'importations de l'UE, tandis que l'UE fera de même pour les produits du Mercosur, facilitant ainsi l'accès des produits agricoles sud-américains au marché unique européen. Certains produits considérés comme particulièrement sensibles pour le secteur agricole (le bœuf, la volaille ou le sucre, par exemple) seront soumis à des contingents tarifaires ; autrement dit, une quantité prédéterminée de ces produits sera importée à un taux de droit réduit.
Pourquoi maintenant ? – Comprendre son calendrier
En définitive, il s'agit de l'accord commercial le plus ambitieux jamais envisagé par l'Union européenne et, très probablement, aussi du plus long à conclure. En effet, les négociations officielles remontent à juin 1999, marquant le début d'un processus long et complexe qui a franchi une étape importante en 2019 avec la conclusion d'un accord politique entre les deux parties. L'accord a brièvement stagné jusqu'en décembre 2024, le temps de discuter de nouvelles garanties pour répondre aux préoccupations environnementales. Bien qu'il ait finalement été signé en janvier 2026, il a connu un nouveau blocage à la fin du même mois, le Parlement ayant voté pour le saisir de la Cour de justice de l'Union européenne.
Comment expliquer cette accélération soudaine des négociations, après deux décennies de progrès diplomatiques certes lents, mais constants ? Selon Alan Matthews, professeur de politique agricole européenne au département d’économie du Trinity College et ancien président de l’Association européenne des économistes agricoles, plusieurs facteurs entrent en jeu. « Du côté de l’UE, outre le désir initial d’obtenir un meilleur accès au marché du Mercosur, de nouveaux motifs sont apparus, notamment la volonté de contrer l’influence croissante de la Chine en Amérique latine », explique-t-il. L’ambition d’accéder à des matières premières essentielles et la nécessité de consolider les relations commerciales avec d’autres partenaires après la « guerre tarifaire » de Trump ont également joué un rôle. Concernant le Mercosur, Matthews souligne l’opportunité politique saisie par les dirigeants brésiliens et argentins pour défendre cet accord.
Réactions du secteur agricole : peur et méfiance
Les premières réactions à la signature de l'accord du Mercosur n'ont pas tardé à se manifester. Si certains secteurs, comme celui des produits laitiers ou du vin, ont exprimé leur soutien indéfectible à l'accord, d'autres ont fait part de leur désaccord. « Comme c'est toujours le cas dans les accords commerciaux », explique Matthews, « ceux qui ont à perdre sont d'autant plus incités à faire entendre leur voix ».
Ces derniers mois, des manifestations ont eu lieu dans plusieurs pays de l'UE, notamment en France, en Pologne, en Belgique et en Espagne. En décembre, des agriculteurs de plusieurs États membres ont rassemblé leurs tracteurs devant le Parlement européen pour exprimer leur mécontentement. Qu'est-ce qui les dérange précisément dans cet accord ?
Compétitivité, normes et inégalité des chances
Les préoccupations liées à la concurrence semblent être au cœur du problème. Matthews évoque un « sentiment d'injustice » qui s'est installé chez les agriculteurs européens : ils perçoivent cet accord comme créant une concurrence déloyale. Ils craignent de devoir désormais rivaliser non seulement avec les autres produits de l'UE, mais aussi avec les importations du Mercosur, qui pourraient ne pas respecter les mêmes normes de qualité que les produits européens. Les garanties approuvées par le Parlement le mois dernier, qui seront activées si l'accord porte préjudice au secteur agricole de l'UE, n'ont pas suffi à apaiser les critiques. Les inquiétudes concernant les normes de qualité sont toutefois atténuées par les audits et contrôles rigoureux auxquels sont soumis les importations, garantissant ainsi que les mêmes normes sanitaires et de sécurité en vigueur dans l'Union sont respectées par les produits étrangers entrant sur son marché.
Augmentation des émissions de carbone et ambitions vertes de l'UE
Lorsqu'on aborde la question du bien-être animal et des normes environnementales, le problème se complexifie. Comment les agriculteurs européens, soumis à ces règles strictes, peuvent-ils concurrencer des produits qui ne seront pas tenus de respecter des normes similaires dans leurs pays d'origine ? À cet égard, comme de nombreux accords commerciaux précédents, l'accord Mercosur devrait servir d'instrument pour rehausser ces normes. Mais pour que cela fonctionne, il est indispensable d'offrir une incitation aux pays exportateurs, c'est-à-dire de leur accorder un meilleur accès au marché. « Il y a donc un compromis à faire pour les producteurs de l'UE », affirme Matthews.
L'autre principal argument des détracteurs de l'accord réside dans son impact environnemental. Comment la facilitation des échanges transatlantiques s'accorde-t-elle avec les ambitions environnementales de l'UE, et plus particulièrement avec son objectif de neutralité carbone ? D'une certaine manière, les accords commerciaux entraînent toujours une augmentation des émissions puisqu'ils induisent une hausse de l'activité économique. Néanmoins, la valeur environnementale de l'accord réside ailleurs : en établissant des liens de coopération et en faisant de la mise en œuvre de l'Accord de Paris un élément essentiel, l'UE cherche à aligner les politiques climatiques des pays d'Amérique latine sur celles de l'accord. Selon Matthews, « les effets positifs de l'accord [du Mercosur] sur les ambitions climatiques des pays du Mercosur compenseront la légère augmentation des émissions due à l'impact de l'accord sur les importations de viande bovine ».
L'accord UE-Mercosur ne repose pas sur des absolus, ni sur le bien et le mal ; comme nous l'avons constaté, ses implications sont complexes et multiples ; chaque disposition semble sous-entendre des compromis. À présent, alors que le processus semble une fois de plus au point mort dans l'attente de l'avis de la Cour de justice de l'Union européenne, nous, simples observateurs, ne pouvons qu'attendre de voir comment l'accord Mercosur façonnera concrètement l'avenir du commerce et de l'agriculture européens.