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L'ambitieuse initiative d'Universal Music Group suscite l'indignation à Bruxelles

Le projet de rachat de Downtown Music Holdings par Universal Music Group (UMG) a retenu l'attention de la Commission européenne. Bien que l'opération n'ait pas déclenché les seuils de chiffre d'affaires habituels pour l'examen des concentrations, les Pays-Bas et l'Autriche ont officiellement demandé l'intervention de la Commission en vertu de l'article 22(1) du règlement de l'UE sur les concentrations . La demande a été acceptée, donnant à l'UE le pouvoir d'évaluer l'impact potentiel de la fusion sur leurs marchés.

Downtown, une entreprise indépendante basée aux États-Unis, propose des services tels que la gestion des droits d'auteur, le paiement des redevances et l'accompagnement des artistes, principalement aux petits labels et aux musiciens indépendants. Ses outils incluent FUGA , une plateforme de distribution numérique, et Curve , un système de comptabilité des redevances.

UMG, l'une des plus grandes sociétés de musique au monde, contrôle déjà des segments majeurs de l'industrie — de la vente en gros de musique à l'édition, au merchandising et au contenu audiovisuel.

Données confidentielles : la nouvelle arme dans la bataille pour le pouvoir de marché

Selon les premières conclusions de la Commission, l'acquisition pourrait donner à UMG accès à des données commerciales sensibles de sociétés de musique concurrentes.

Étant donné que Downtown prend en charge de nombreux clients tiers, il traite des données confidentielles telles que les chiffres de vente, les stratégies promotionnelles, les analyses de streaming et les plans de sortie à venir. UMG, en tant qu'acteur dominant, pourrait bénéficier d'un avantage déloyal en accédant à ces données, soit en anticipant les actions de ses concurrents, soit en remodelant le marché de manière à évincer les acteurs plus petits.

Cela soulève de sérieuses questions quant à la concurrence loyale au sein de l' Espace économique européen (EEE). La fusion pourrait-elle permettre à UMG de renforcer sa position déjà puissante en exploitant des informations qui devraient rester privées ?

La Commission n'a pas encore pris de décision définitive, mais elle prévient qu'un tel accès pourrait compromettre l'égalité des conditions de concurrence nécessaire à un écosystème musical sain et diversifié.

Services A&L : aider les artistes indépendants à rester indépendants

Un autre domaine de préoccupation concerne les services Artists & Labels (A&L) de Downtown , qui fournissent aux musiciens indépendants et aux maisons de disques un soutien en matière de marketing, de promotion, d'analyse de données et de distribution.

Si UMG acquiert Downtown, elle obtiendrait également le contrôle de ces outils et deviendrait un fournisseur de services clé, même pour ses propres concurrents.

La perte de plateformes indépendantes comme celle-ci pourrait sérieusement limiter les options des petits artistes et labels. Sans alternatives, ils pourraient être contraints de s'appuyer sur le plus grand acteur du secteur, sous peine de passer à côté d'opportunités de visibilité et de croissance.

Bien que rien ne soit encore certain, ce scénario potentiel pourrait menacer la diversité artistique et l'innovation dans l'UE. Il soulève également la question suivante : dans quelle mesure l'UE est-elle prête à enrayer l'intégration verticale croissante de l'industrie musicale ?

Ce qui se passe maintenant : le processus et le pouvoir d’intervention

Chaque concentration notifiée à la Commission doit être vérifiée afin de garantir qu'elle ne porte pas atteinte à la concurrence dans l'EEE. La plupart sont approuvées rapidement en « Phase I », dans un délai de 25 jours ouvrables.

Mais cette affaire est passée en « Phase II », ce qui signifie qu'une enquête plus approfondie est nécessaire. La Commission dispose désormais de 90 jours ouvrables – jusqu'au 26 novembre 2025 – pour examiner l'accord en profondeur. Elle peut l'approuver, imposer des conditions ou le bloquer complètement.

Pourtant, les cas passés montrent que même lorsque les risques sont identifiés, les solutions ne permettent pas toujours d'éliminer complètement les problèmes structurels. Cette fois-ci, les choses seront-elles différentes ?

Une vue d’ensemble : la musique n’est pas le seul secteur sous pression

Le rachat de Downtown par UMG s'inscrit dans une tendance plus large de consolidation croissante des industries de la musique et des contenus numériques. Les grandes entreprises regroupent de plus en plus leurs services de production, de distribution, de marketing et de données au sein de structures d'entreprise uniques.

Cela met une pression supplémentaire sur les petits acteurs, qui ont non seulement besoin d’un contenu de qualité, mais aussi d’un accès à l’infrastructure adéquate, pour être compétitifs.

La Commission enquête actuellement sur une autre affaire de phase II : le projet d'acquisition de Kellanova par Mars. Cela montre que les préoccupations en matière de concurrence vont bien au-delà du secteur de la musique.

La grande question est de savoir si les outils actuels de contrôle des fusions de l’UE sont suffisamment puissants pour faire face aux nouveaux types d’intégration, en particulier lorsque le pouvoir de marché ne découle pas seulement de la taille, mais de l’accès exclusif aux données et aux écosystèmes numériques.

Quels sont les enjeux pour l’avenir de la musique ?

Le commissaire européen Valdis Dombrovskis a souligné que la Commission prenait cette affaire au sérieux.

« En acquérant Downtown, UMG prendrait le contrôle d'un important fournisseur de services aux labels et aux artistes qui lui font directement concurrence. Le lancement de cette enquête approfondie nous permettra d'évaluer si l'opération pourrait avoir un impact négatif sur les artistes, les labels et, in fine, les consommateurs européens », a déclaré le responsable letton.

Maintenir l'ouverture et la diversité de l'industrie musicale, où les créateurs indépendants ont accès à des services pertinents et à des choix de distribution, exige plus que de simples examens de fusions. Cela nécessite une stratégie plus large impliquant la transparence des données, l'interopérabilité des plateformes et des normes éthiques pour la gestion de la culture à l'ère numérique.

L’affaire UMG-Downtown constituera un test clé pour déterminer si les institutions européennes sont capables de relever ce défi.

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