C'était la deuxième fois que je participais à cet événement. La première fois, c'était mi-décembre 2023 à l'Université de Trente, où j'étudiais. Cette fois-ci, j'ai présenté mes travaux avec trois autres membres du groupe de recherche et de plaidoyer « Liberté académique dans les pays post-soviétiques », qui se concentre sur l'Ukraine, la Russie et le Bélarus, ainsi que sur la campagne pour la libération de Marfa Rabkova. Nos travaux ont été présentés aux côtés de ceux d'autres étudiants, chercheurs et professeurs engagés dans la lutte contre la discrimination académique. Les travaux de notre groupe ont été publiés sur le site web de la Société européenne pour la liberté académique, affiliée à l'Université de Trente, et une photo de notre présentation est toujours disponible en ligne . Je suis très reconnaissante envers mon directeur de thèse, qui étudie la liberté académique sous un angle migratoire et sociologique. Grâce à lui, j'ai pu assister à cet événement avec les étudiants de licence de cette année inscrits au cours « Liberté académique ».
Explorer la notion de liberté académique
La liberté académique est généralement considérée comme une liberté négative, c'est-à-dire l'absence d'ingérence de la part du gouvernement national et de l'administration universitaire. Elle englobe la liberté d'enseignement et de recherche, ainsi que la liberté d'expression au sein et en dehors du monde universitaire. Cependant, elle est également perçue comme une liberté positive, impliquant la responsabilité de garantir sa mise en œuvre concrète. Ces dernières années, on a constaté une reconnaissance croissante de l'importance de constituer une communauté universitaire capable d'apporter un soutien pratique aux chercheurs emprisonnés et de soutenir leurs travaux et leur militantisme après leur libération. Selon Scholars at Risk, une ONG qui milite pour la libération des universitaires incarcérés, ce soutien est essentiel. Par ailleurs, la liberté académique est intrinsèquement liée aux valeurs et aux droits démocratiques et contribue au progrès scientifique, visant à améliorer le bien-être de la société tout en tenant compte des implications scientifiques et sociétales.
Participants impliqués
Plusieurs universités d'Europe et d'ailleurs ont participé à cette conférence de deux jours. Près de trente-cinq étudiants y ont assisté, représentant l'Université d'Innsbruck (Autriche), les universités de Padoue et de Trente (Italie), l'Université de Linköping (Suède), l'Université de Colombie-Britannique (Canada), l'Université Monash (Australie), l'Université de la Ruhr à Bochum (Allemagne) et l'Université de Bergen (Norvège).
Tous les participants étaient inscrits en licence ou en master et ont présenté des travaux de recherche et de plaidoyer en faveur des universitaires emprisonnés, principalement ceux pour lesquels SAR milite activement par le biais de séminaires étudiants à l'université , de consultations juridiques et d'autres activités ouvertes aux étudiants. Ce qui les unissait n'était pas seulement leur engagement commun envers la liberté académique, mais aussi le fait que chacun avait abordé ce sujet dans le cadre d'un cours universitaire spécifique.
Pour ma part, comme mentionné précédemment, j'ai participé à la fois à l'édition 2023 et à la conférence de cette année en tant qu'ancien étudiant du cours interdisciplinaire de licence intitulé « Liberté académique : une perspective européenne et internationale », proposé conjointement par le département d'études internationales et le département d'études juridiques, européennes et internationales comparées de l'université de Trente.
D'autres participants ont abordé le sujet par des parcours universitaires plus variés. Daniela, de l'Université Monash, a suivi un cours intitulé « Activisme pour la liberté académique » dans le cadre de sa licence en études internationales, un programme plus ciblé qui illustre comment certains établissements ont commencé à intégrer la formation au plaidoyer dans leurs cursus. Francesca, étudiante en master d'éthique et d'études migratoires, a emprunté une voie différente, en abordant le sujet grâce à un cours optionnel intitulé « Lectures spéciales en études migratoires », dont le séminaire de plaidoyer étudiant de la SAR était un élément central.
À l'Université de Bergen, Sophie a abordé la question de la liberté académique à travers le prisme des études de genre et de la théorie queer, un cours qu'elle a suivi. Cette perspective disciplinaire enrichit considérablement le débat, d'autant plus que les programmes d'études de genre sont eux-mêmes devenus la cible d'ingérences politiques dans plusieurs pays européens. À l'Université de Colombie-Britannique, Liliana a participé au programme Engagementship, un projet d'engagement structuré comprenant des réunions hebdomadaires. Durant ces réunions, les étudiants ont élaboré collectivement leurs propres campagnes de plaidoyer en partenariat avec le Bureau des affaires régionales et internationales et des droits de la personne de l'université.
Ensemble, ces parcours variés illustrent qu'il n'existe pas de voie unique pour défendre la liberté académique. Que ce soit par le biais de cours spécialisés, de séminaires optionnels ou de projets soutenus par les institutions, des étudiants de toutes disciplines et de tous continents trouvent des moyens de traduire leur engagement académique en actions concrètes.
Source : Federica Capitani
Source : Federica Capitani
Source : Federica Capitani
Source : Federica Capitani
Les activités de ces deux jours de conférences
Le Dr Othmar Karas, président du Forum européen d'Alpbach et ancien premier vice-président du Parlement européen, a inauguré la conférence par un discours intitulé « Notre rôle dans la défense de la démocratie ». Ce discours visait à montrer comment l'UE pourrait renforcer sa capacité à protéger la liberté académique, au-delà de quelques articles dans les lignes directrices existantes. Or, il a plutôt promu la création d'une Europe libérale et fédérale et d'un marché unique. Plus frappant encore, M. Karas n'a fait aucune mention du génocide perpétré par Israël à Gaza. Ce génocide, reconnu par le droit international, cible directement les universités, les chercheurs, les étudiants et l'ensemble du système éducatif palestinien. Certains participants, également professeurs d'université, ont soulevé des questions à ce sujet. Pour un discours d'ouverture prononcé lors d'une conférence explicitement consacrée à la défense de la liberté académique et des chercheurs menacés, ce silence n'était pas un oubli. C'était un choix politique, et un choix profondément troublant. M. Karas n'a pas non plus abordé la question de savoir comment les étudiants d'universités non membres de l'UE pourraient impliquer les responsables politiques européens dans des efforts diplomatiques pour obtenir la libération des chercheurs emprisonnés.
La frustration suscitée par la conférence du Dr Karas n'était pas la seule. Tous les participants présents partageaient la même réaction. Après la conférence, chaque participant a présenté à tour de rôle son projet de plaidoyer et de recherche, qui sera décrit plus en détail dans le paragraphe suivant.
Plus tard dans la journée, nous avons tous participé à une visite guidée menée par le professeur Dirk Rupnow, du département d'histoire contemporaine de l'université d'Innsbruck. Cette visite portait sur la création et l'organisation de l'université durant la période nazie. Le moment le plus marquant fut la découverte de deux portraits d'Hitler dans le hall principal, au deuxième étage de la salle des cérémonies : l'un le représentant en chancelier, entouré de symboles nazis, et l'autre en chevalier médiéval. Plutôt que de retirer l'ensemble des tableaux et des représentations de membres de l'administration universitaire de l'époque arborant des symboles nazis et des plaques honorifiques, certains ont été conservés. Cette décision s'inscrit dans la démarche continue de l'université visant à assumer son implication institutionnelle avec le Troisième Reich, suscitant ainsi une réflexion parmi les participants sur le lien entre mémoire historique, responsabilité institutionnelle et pertinence actuelle de cette histoire pour la liberté académique.
Après la visite, j'ai participé à un atelier animé par Audrey Ryan, Laura Feith González et Tererai Obey Sithole (j'ai eu le plaisir de le revoir après notre première rencontre à l'Université d'Utrecht l'été dernier). Cet atelier portait sur l'organisation du plaidoyer étudiant pour la liberté académique, tant au sein qu'en dehors du monde universitaire, autour de trois acteurs : la communauté étudiante, l'administration universitaire, la municipalité et le gouvernement national. Cette session s'est avérée particulièrement enrichissante, notamment parce qu'elle a permis à des étudiants issus de contextes institutionnels très différents de réfléchir aux défis communs et aux stratégies concrètes à mettre en œuvre.
Le lendemain matin, Oleksandr Shtokvych a évoqué l'expérience du transfert de l'Université d'Europe centrale de Budapest à Vienne, suite à des ingérences politiques persistantes dans ses programmes d'études. Il a notamment abordé en détail le démantèlement délibéré des études de genre et d'autres disciplines sous le gouvernement de Viktor Orbán, un processus qui constitue l'un des exemples les mieux documentés d'atteinte à la liberté académique orchestrée par l'État dans l'histoire européenne récente.
Plus tard, Adam Braver a animé une discussion avec Stella Nyanzi, universitaire et poétesse ougandaise emprisonnée et licenciée de son poste d'enseignante à l'université Makerere pour son engagement militant, puis jugée pour outrage au président. Elle a évoqué les stratégies mises en œuvre par des étudiants et des universitaires du monde entier pour obtenir sa libération. Elle a également abordé les conditions profondément troublantes d'une bourse d'études lui permettant de s'installer en Suède, une bourse qui ne la couvrirait que personnellement, excluant ses enfants et son mari, avant qu'elle ne rejoigne sa famille en Allemagne. Pour Stella Nyanzi, accepter une telle offre soulevait des questions fondamentales qui dépassaient le simple cadre de sa sécurité personnelle : que signifie la protection pour une universitaire qui est aussi mère, et quel est le prix de l'exil lorsqu'il implique la séparation d'une famille ?
Source : Federica Capitani
Après le déjeuner, nous nous sommes répartis en trois groupes pour participer à l'un des trois ateliers de l'après-midi : « Amplifier un mouvement de plaidoyer », « Créer des plans de plaidoyer créatifs » ou « Théâtre de l'opprimé et théâtre pour la vie ». J'ai assisté au deuxième atelier, animé par la professeure Iris Vernekohl de l'Université de la Ruhr à Bochum, qui portait sur l'élaboration de stratégies de plaidoyer créatives et percutantes pour promouvoir la liberté académique et soutenir les chercheurs en difficulté. À travers des exercices pratiques et des discussions collaboratives, nous avons travaillé à la conception d'initiatives de sensibilisation efficaces, aboutissant à l'élaboration d'un cadre commun pour une éventuelle campagne de plaidoyer.
Source : Federica Capitani
Brève présentation des projets présentés
Après l'intervention du Dr Karas, tous les étudiants participants ont présenté les projets de plaidoyer et de recherche qu'ils avaient développés au cours de l'année universitaire. Presque tous ont axé leurs travaux sur des campagnes de plaidoyer en faveur de trois universitaires emprisonnés, Marfa Rabkova, Ilham Tohti et Ahmadreza Djalali, pour lesquels l'association Scholar at Risk milite activement en collaboration avec leurs familles. Un principe fondamental guide toutes ces campagnes : l'importance d'élaborer des stratégies de plaidoyer qui ne mettent pas les universitaires davantage en danger, qui les tiennent informés, eux et leurs familles, et qui évitent de réduire leur identité à leur seul emprisonnement.
Marfa Rabkova, étudiante biélorusse en droit international à l'Université européenne des sciences humaines de Lituanie et ancienne coordinatrice du service de volontariat du Centre des droits de l'homme Viasna , a été arrêtée le 17 septembre 2020 pour son activisme contre le régime de Loukachenko et condamnée à quinze ans de prison en septembre 2022. Les campagnes de mobilisation étudiante menées dans les universités européennes ont fait de son cas l'un des plus médiatisés du réseau SAR.
Ilham Tohti, professeur d'économie à l'Université centrale Minzu de Pékin, est emprisonné depuis 2014 et condamné à la prison à vie pour son plaidoyer fondé sur des preuves en faveur de la minorité ouïghoure. Son cas a été largement condamné comme étant politiquement motivé. Début 2026, il était détenu dans un lieu tenu secret et ses contacts avec sa famille étaient strictement limités . Des projets de plaidoyer étudiants visaient à sensibiliser le public à ses travaux de recherche et à dénoncer la répression plus générale de la vie académique et culturelle ouïghoure que son emprisonnement symbolise.
Ahmadreza Djalali est un médecin et chercheur en médecine de catastrophe suédo-iranien, anciennement affilié à l'Institut Karolinska de Stockholm. Arrêté en Iran en avril 2016 alors qu'il participait à des ateliers universitaires à l'invitation d'universités iraniennes, il a été condamné à mort pour espionnage sur la base d'aveux largement considérés comme extorqués sous la torture. Sa peine est toujours en vigueur. En mai 2025, il a été victime d'un infarctus alors qu'il était détenu à la prison d'Evin . Des campagnes de sensibilisation ont été menées afin de souligner l'urgence de sa situation et la responsabilité de la communauté médicale internationale d'exiger sa libération.
Source : Federica Capitani
Dans le cadre de ces projets, les étudiants ont participé à des événements communautaires, à la création d'une série de podcasts et à la production de nouveaux épisodes de podcasts existants créés par des étudiants, ainsi qu'à une campagne sur les réseaux sociaux par la création d'un profil Instagram axé sur cette cause.
Comme l'ont indiqué Daniela et Liliana, la stratégie de plaidoyer de leur groupe s'est principalement concentrée sur des événements communautaires au sein de l'université et sur des projets éditoriaux. Daniela m'a expliqué qu'elles avaient organisé un barbecue, un concours étudiant autour du rapport annuel de la SAR intitulé « Liberté de penser », une soirée de plaidoyer et une série de podcasts sur la liberté académique et leur campagne de plaidoyer, en plus de la création d'une série de podcasts et de la gestion d'une campagne sur les réseaux sociaux. Liliana m'a confié qu'elles avaient cherché à toucher un public plus large, y compris des personnes extérieures à l'université, grâce à des stands de plaidoyer interactifs, une scène ouverte et une exposition d'art, autant d'événements qui se sont déroulés récemment, la dernière semaine de ce mois.
Des étudiants de l'Université de Padoue ont créé une série de podcasts sur l'interconnexion entre les droits humains et la liberté académique dans le cadre de leur campagne de sensibilisation sur Marfa Rabkova, axée plus particulièrement sur les droits des femmes. Des étudiants de l'Université de Trente ont rédigé un rapport de sensibilisation sur la situation de la liberté académique au Bélarus et prévoient d'organiser un ciné-forum à l'Université de Trente autour du documentaire « Courage » d'Aliaksei Paluyan (2021). Ce documentaire relate les manifestations de 2020 au Bélarus et la manière dont la lutte contre les élections inéquitables a engendré violences, violations des droits humains et répression étatique persistante.
Des étudiants des universités de Bergen et de Linköping ont également présenté deux études de cas. Comme l'a expliqué Sophie, ils ont mené une étude comparative des contextes russe et américain. L'université de Bergen avait collaboré avec l'université de Floride, mais cette collaboration a été interrompue suite aux pressions exercées par l'État de Floride pour dissuader les professeurs d'assister à des séminaires et des cours sur les questions LGBTQ en Norvège. Malheureusement, ces pressions se renforceront en Europe, bien que différemment. La seconde étude s'appuyait sur l'analyse documentaire et des entretiens avec des membres d'ONG reconnues telles qu'Amnesty International. Elle a révélé le déclin continu de la liberté académique en Suède, dû non seulement à la réduction des financements et à la précarisation de l'enseignement supérieur, mais aussi à une ingérence politique accrue, notamment concernant la recherche sur les Samis et les débats sur le conflit israélo-palestinien. Le rapport comprenait une section sur les actions de plaidoyer prévues tout au long de l'année, telles que des séminaires, une campagne de soutien à Ahmadreza Djalali et la création d'une page Instagram.
Les défis liés à l'implication des étudiants et des communautés locales
Au cours de cette session de formation, nous avons discuté de la manière de surmonter les difficultés liées au traitement de sujets sensibles dans le cadre d'une campagne de sensibilisation, et de la manière d'impliquer non seulement la communauté étudiante, mais aussi les administrations universitaires, les municipalités locales et le grand public.
Plusieurs défis interdépendants sont ressortis de la discussion. Le premier concernait le traitement éthique des informations sensibles relatives aux universitaires eux-mêmes, notamment leur état de santé, leurs opinions politiques et leur situation personnelle, et la question de savoir si et comment ces informations devraient être intégrées aux campagnes de plaidoyer. Daniela a souligné que son cours, « Activisme pour la liberté académique », avait été déterminant pour lui apprendre à aborder de manière éthique les cas sensibles, en particulier ceux impliquant des universitaires dont la sécurité pourrait être compromise par une gestion maladroite de l'attention médiatique. Liliana a soulevé une préoccupation connexe, mais distincte : le poids émotionnel que ce travail peut représenter pour les étudiants eux-mêmes. S'engager sérieusement dans des cas d'emprisonnement, de torture et d'exil a une lourde charge psychologique, et elle a insisté sur l'importance de trouver des moyens de rester véritablement engagé sans se laisser submerger ni, à l'inverse, sans tomber dans une attitude théâtrale face à la souffrance d'autrui.
Un deuxième défi réside dans la difficulté d'étendre le plaidoyer au-delà des sciences humaines et sociales. Comme l'a souligné Francesca, les questions relatives aux droits humains mobilisent généralement davantage les étudiants de ces disciplines que ceux des filières STEM, bien que ces derniers soient tout autant soumis à des restrictions de la liberté académique et soient parfois spécifiquement ciblés en raison des implications stratégiques ou politiques de leurs recherches, comme l'illustre clairement le cas d'Ahmadreza Djalali. Cette disparité est aggravée par des ressources limitées, des obstacles bureaucratiques au sein des universités et un manque plus général de sensibilisation institutionnelle à ces problématiques. Un autre obstacle, peut-être plus structurel, réside dans le paysage politique même de la représentation étudiante. Les organisations et mouvements étudiants opèrent fréquemment au sein de cadres idéologiques spécifiques, ce qui signifie que les campagnes pour la liberté académique peuvent ne pas correspondre à leurs priorités actuelles. Par conséquent, l'engagement reste souvent superficiel, se limitant au partage d'une publication sur les réseaux sociaux ou à la signature d'une pétition, sans se traduire par le type d'action concrète et durable dont des cas comme ceux de Tohti et Djalali ont un besoin urgent.
Un troisième défi, soulevé par Daniela et Liliana, concerne la difficulté de traduire ces enjeux en quelque chose d'accessible et de concret, capable de créer un véritable sentiment d'appartenance à une communauté autour du lien entre droits humains, valeurs démocratiques et liberté académique. Daniela a constaté que la liberté académique est souvent perçue comme un principe institutionnel abstrait plutôt que comme une question pratique ayant des répercussions directes sur la vie quotidienne. Pour dépasser cette perception, il faut non seulement des stratégies de communication créatives, mais aussi la volonté de faire face aux résistances institutionnelles et bureaucratiques, tant au sein qu'à l'extérieur de l'université.
Ensemble, ces défis révèlent un problème sous-jacent commun : la liberté académique demeure insuffisamment ancrée dans la culture quotidienne des universités, tant sur le plan conceptuel que pratique. Tant que le plaidoyer n’aura pas permis de faire ressentir ce lien au-delà des disciplines, des mouvements étudiants idéologiquement alignés et des murs de l’institution, il ne touchera que les personnes déjà convaincues.
Réflexions des participants
Au-delà des sessions et des ateliers, j'ai demandé à plusieurs participants de réfléchir à ce que cette expérience avait représenté pour eux personnellement et à l'évolution de leur travail de plaidoyer au cours de l'année. Leurs réponses ont révélé un sentiment partagé de progression qui allait bien au-delà de l'acquisition de compétences techniques en matière de plaidoyer.
Liliana, de l'Université de Colombie-Britannique, a décrit cette expérience comme ayant transformé la conception que son groupe se faisait du plaidoyer, délaissant les formats traditionnels tels que les panels et les travaux axés sur les politiques publiques au profit d'approches créatives centrées sur la participation, l'engagement émotionnel et l'accessibilité. Selon elle, ce changement a fondamentalement modifié non seulement leur perception de l'impact, mais aussi les critères d'accès au plaidoyer. Sofie a abondé dans ce sens, soulignant l'importance des rencontres avec des étudiants du monde entier confrontés à des difficultés similaires pour mobiliser leurs universités, et les nombreux enseignements tirés par le groupe, non seulement sur les pays et les cas étudiés, mais aussi sur la manière de collaborer efficacement en équipe sans se connaître au préalable.
Francesca a décrit cette expérience comme véritablement enrichissante et particulièrement significative, car elle a confirmé le nombre important de personnes activement engagées en faveur de la justice sociale et qui agissent concrètement pour la faire progresser. Elle a également fait le point sur la campagne Instagram de son groupe : si le nombre de publications a diminué, une véritable communauté s’est formée autour d’elle. Les séminaires et webinaires organisés par son groupe sont désormais terminés, mais elle les a décrits comme un moment fort, offrant l’opportunité de partager leur travail au sein de leur communauté universitaire et au-delà, et d’ouvrir des discussions plus larges sur la liberté académique et les pistes d’action restant à explorer.
Pour Daniela, l'expérience a été une véritable révélation, notamment sur le plan pratique : elle l'a incitée à réfléchir de manière critique à son rôle d'étudiante et de militante, et a renforcé sa conviction que le militantisme n'a pas besoin d'être d'envergure pour être efficace. Elle a également constaté que son approche était devenue plus stratégique et intentionnelle au fil du temps, passant d'une simple sensibilisation à une réflexion plus approfondie sur l'engagement, la narration et l'impact à long terme, et développant une compréhension plus fine de la manière d'équilibrer créativité et responsabilité lorsqu'on défend des personnes et des causes réelles. Son observation selon laquelle les questions politiques sont trop souvent abordées de manière abstraite en cours et que cette expérience lui a permis de les aborder de façon plus concrète et ancrée dans le réel, rejoint directement l'un des arguments centraux de cet article : la liberté académique doit être vécue comme une réalité concrète, et non pas seulement perçue comme un principe théorique.
Pourquoi est-il encore important de défendre la liberté académique ?
Parce que ça marche. Un soir de mars, Audrey a envoyé un message à notre groupe WhatsApp : Marfa Rabkova avait été libérée de prison . Tout le monde a exulté. Une simple notification sur un écran de téléphone, mais elle représentait des années de recherche, de campagnes et de plaidoyer menées de concert par des étudiants et des chercheurs à travers l’Europe et au-delà.
Participant à cet événement pour la deuxième fois, je suis repartie d'Innsbruck avec une conviction bien plus concrète : le plaidoyer n'est pas un exercice abstrait, mais une pratique qui se construit grâce aux efforts spécifiques et soutenus de personnes concrètes. Daniela m'a appris que l'engagement éthique dans les dossiers sensibles est une compétence en soi, qui s'apprend, se pratique et s'interroge sans cesse. Liliana m'a rappelé que se soucier de ces questions a un coût émotionnel, et que reconnaître ce coût n'est pas une faiblesse, mais une condition essentielle pour un travail honnête. Francesca a aiguisé ma conscience du fait que le plaidoyer peine encore à s'étendre au-delà des sciences humaines et du travail considérable qui reste à accomplir pour convaincre les étudiants en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM), les mouvements étudiants idéologiquement sélectifs et les administrations universitaires que la liberté académique les concerne aussi. Sofia m'a montré que la recherche rigoureuse, les études de cas comparatives, l'analyse documentaire et les entretiens avec les ONG constituent en eux-mêmes une forme de plaidoyer, qui confère aux campagnes une base factuelle qu'aucune pétition ne saurait fournir. Audrey, Laura et Tererai ont démontré que la chose la plus précieuse qu'un animateur puisse faire est de créer les conditions dans lesquelles les étudiants trouvent leurs propres réponses.
Je ne m'exempte pas des critiques formulées lors des formations concernant l'engagement superficiel. En tant qu'ancienne membre de la revue de mon université, j'aurais pu davantage promouvoir ces initiatives lorsque j'en avais la possibilité. C'est une leçon que je retiens, et je m'engage à continuer d'assister à tous les séminaires, événements et rassemblements où les étudiants s'investissent sérieusement dans ce travail.
La liberté académique est essentielle car la démocratie l'exige, car les universitaires emprisonnés la méritent, et parce que, comme nous le rappelle la libération de Marfa Rabkova, un plaidoyer étudiant soutenu, discret et efficace peut véritablement changer les choses. La question n'est pas de savoir s'il faut militer, mais si nous sommes prêts à le faire efficacement.