Dans la lutte contre les fausses informations (ou « fake news », comme les appellent de nombreux spécialistes de l'éducation aux médias), l'histoire nous offre un exemple glaçant. Sous le régime nazi d'Adolf Hitler, la communication de masse a été instrumentalisée pour diffuser de la désinformation, contrôler l'opinion publique et réprimer toute dissidence. L'appareil de propagande de l'Allemagne nazie révèle comment les fausses informations, si elles ne sont pas contrôlées, peuvent façonner la réalité et inciter à des atrocités. Cet avertissement reste d'actualité.
Médias contrôlés par l'État
En 1933, Hitler créa le ministère de l'Éducation du peuple et de la Propagande, dirigé par Joseph Goebbels. Son objectif était clair : contrôler toute communication et promouvoir l'idéologie nazie. Au milieu des années 1930, la plupart des journaux avaient été fermés ou nationalisés. Le journalisme indépendant fut remplacé par un discours d'État strict (United States Holocaust Memorial Museum, 2023). Les rédacteurs en chef recevaient quotidiennement des instructions du ministère de la Propagande, qui leur dictait les titres et les articles. L'information n'était plus un outil de diffusion des faits, mais un moyen de renforcer l'idéologie du parti.
Mensonges imprimés
Le tabloïd antisémite Der Stürmer propageait des mythes grotesques, prétendant notamment que des Juifs enlevaient des enfants chrétiens pour les sacrifier lors de rituels. Des caricatures dépeignaient les Juifs comme avides, dangereux et physiquement repoussants. Ces récits mensongers étaient affichés dans des vitrines publiques appelées Stürmerkasten , souvent situées devant les écoles et les bureaux de poste. Les enfants grandissaient en les lisant quotidiennement.
Les nazis ont également eu recours à la désinformation pour justifier la guerre. En 1939, ils ont orchestré l'incident de Gleiwitz : des agents SS déguisés en soldats polonais ont attaqué une station de radio allemande. Ils ont laissé sur place le corps d'un prisonnier assassiné, vêtu d'un uniforme polonais, afin de rendre la supercherie crédible. Ce faux événement a servi de prétexte à l'invasion de la Pologne et au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale (Kershaw, 2008).
Contrôler les ondes
La radio devint l'outil le plus efficace pour diffuser la propagande nazie. Le Volksempfänger (« récepteur du peuple ») fut produit en masse à bas prix et ne pouvait capter que les fréquences allemandes. En 1939, plus de 70 % des foyers en possédaient un. Écouter les émissions étrangères, notamment celles de la BBC, était illégal et sévèrement puni. Des séances d'écoute publiques étaient organisées pour amplifier les discours d'Hitler, rendant presque impossible d'échapper à la propagande nazie. Ce système créa un environnement médiatique fermé, où les opinions divergentes étaient complètement réduites au silence (British Library, 2014).
La propagande en images
Les médias visuels ont été utilisés pour manipuler émotionnellement l'opinion publique. Le film de 1940, « Le Juif éternel », assimilait les Juifs à des rats, recourant à des scènes d'abattoir particulièrement crues pour les présenter comme une menace pour la société. L'exposition itinérante « Le Juif éternel » utilisait des graphiques, des statistiques et des photos truquées pour « prouver » la corruption juive. L'exposition « Art dégénéré » de 1937 ridiculisait l'art moderne et l'associait à la décadence morale et à la maladie mentale. Plus de deux millions de personnes ont visité l'exposition, renforçant ainsi le message culturel du régime, prônant la pureté raciale et idéologique (Yad Vashem, 2023).
Impact et parallèles modernes
Par la répétition et la peur, la propagande a remodelé l'opinion publique. Hitler était perçu comme un chef messianique ; les ennemis étaient partout. Une campagne lancée en 1943 incitait les citoyens à dénoncer les « propos défaitistes », transformant ainsi les voisins en informateurs. Le régime a créé un climat où les mensonges sont devenus réalité et où les remettre en question est devenu dangereux.
Aujourd'hui, la désinformation se propage plus vite que jamais grâce aux réseaux sociaux, aux contenus générés par l'IA et aux chambres d'écho algorithmiques. L'exemple nazi nous enseigne que lutter contre les fausses informations ne se limite pas à la vérification des faits. Cela exige de l'éducation, une culture médiatique et une presse forte et indépendante.
La propagande débridée ne se contente pas d'induire en erreur ; elle permet l'oppression. Se souvenir de l'histoire ne suffit pas ; nous devons en tirer les leçons pour protéger la vérité et la démocratie aujourd'hui.